Ни Ник, ни я не заметили, как Гарднер вошел. Отличная способность, между прочим, появляться бесшумно. Главное, очень полезная.

- Проблемы, Ла-Пьер? - спросил тот строго.

- Не те, что вы подумали, - Ник поднялся. - Я пальцем не тронул фею. Но я хотел бы... Хотел бы с вами поговорить. Всё стало ещё хуже.

Гарднер тяжело вздохнул.

- Зайди ко мне вечером, - велел Нику и махнул мне. - Идём, Эшли. У нас много работы.

Я думала, мы останемся в секторе. Но Гарднер повел меня наружу. Мы шли по пустым коридорам, и шаги отдавались эхом. Чуточку зловещим. Или мне так казалось после открытий дня. Безумие, но мне чудилось, что в замке стало темнее.

- Чего хотел от тебя Ла-Пьер? - спросил декан.

- Сама не поняла, если честно, - отчего-то я решила не упоминать блокирующее магию зелье, хотя выгораживать Ника в планы не входило. - Он очень странный.

- Есть такое, - согласился Гарднер с грустью. - У парня непростой дар. И это накладывает отпечаток.

- Что с ним не так?

- Этого не объяснить в двух словах. Знаешь, кто такие тени?

- Да.

Конечно, я знала. Так называли сильных темных магов, считавшихся элитой. Они умели отделять собственные тени и отправлять их куда угодно невидимыми шпионами. Тени тоже учились в Академии темных искусств. Но их факультет находился отдельно. В другом измерении. Проникнуть туда могли только сами тени и никто более. Кстати, ректор Веллер был теневым магом, но на родном факультете не преподавал.

- Мама Ла-Пьера была тенью, и в детстве у него самого были задатки этой магии, - объяснил декан. - Однако, поступив в Академию, пройти на факультет теней он не сумел и оказался у нас. У парня проявились иные способности. Очень необычные, надо признать. Причем, часть из них – опасная часть - работает только на светлых магах. На чистокровных светлых магах. Тебе ничего не грозит, в твоих венах течет и темная кровь. Ну вот, мы и пришли, - он распахнул дверь пустого тренировочного зала. Проходи, поработаем.

Гарднер так и не объяснил, что именно умеет делать Ник, а я не спросила. Хотя мои подозрения только усилились. Способности работают только на светлых магах, значит? Вот поэтому он и наведался в конце лета в наш городок - к феям, чтобы провернуть гадкие делишки. Отнять жизнь! Жизнь светлого мага!

- Готова к подвигам? - спросил Гарднер, хитро улыбаясь.

Я кивнула. Не говорить же, что после сегодняшних событий я бы предпочла сидеть в спальне и никуда еще долго не выходить.

- Отлично. Тогда прими облик... - декан сделал паузу, а я приготовилась, что он назовет Фрейю, однако прозвучало другое имя. - Прими облик леди Кэтрин Форест.

- Ого!

- Слишком сложно?

- Не просто точно. Я ее особенно не разглядывала. Неприлично пялиться на педагога.

- Зато она тебя, судя по всему, разглядела неплохо, - декан возвел глаза к потолку. - Сегодня все только и говорят о тебе, в том числе, и в преподавательской. Ты за полдня произвела фурор, Эшли Джонсон.

- Я этого не хотела. Я вообще не думала, что моя темная половина... хм... сильна.

- У тебя дар метаморфа. Разумеется, она сильна. Что до проявленных сегодня талантов, всё к лучшему. Заклятья на мертвом языке значительно облегчат тебе задачу в плане превращений.

- Каким образом?

Я удивилась абсолютно искренне. Всегда считала, что для принятия других обликов достаточно концентрации и самих способностей.

Хотя что я знала о премудростях дара метаморфов? Я же самоучка.

- Примитивные превращения маги способны совершать и без заклятий, - объяснил Гарднер. - Но на этом всё. Заклятия помогают оставаться под чужими личинами не просто часами, а днями и даже неделями, позволяют превращаться в магов другого пола. А еще без них невозможно обрести истинный облик.

- Ясно, - пробормотала я и задала волнующий вопрос. - Когда я смогу это сделать?

- Преобразиться?

- Да, - я почувствовала, как краснею.

- Это я смогу понять на ближайших уроках, когда увижу тебя в деле. Кэтрин Форест, не забыла? Почему я до сих пор ее не вижу?

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить магиню, преподававшую заклятья. Но лицо расплывалось, я видела лишь облик в целом: высокую прическу, сиреневый балахон.

- Будь это экзаменационным заданием, ты бы точно провалилась, - объявил Гарднер после вздоха. - Первая ошибка. Никогда - никогда! - не закрывай глаза. Настанет момент, когда от превращения будет зависеть твоя жизнь. И что? Ты зажмуришься? Предстанешь перед врагами беззащитной? Знаю, так легче концентрироваться. Но не приучай себя к упрощению. Вторая ошибка. Это не Кэтрин Форест. Сама посмотри.

- И правда, не она, - констатировала я, оглядев отражение.

Из зеркала смотрела, скорее, моя бабушка Маргот Джонсон в одеянии педагога.

- Как и говорила, я не особо рассматривала леди Форест.

- Еще одна ошибка. Ты метаморфов, Эшли. Обязана быть внимательной, замечать детали. Это не просто должно войти в привычку, а стать частью тебя.

Мы поработали еще около часа. Декан просил принимать выдуманные образы, проверял, насколько быстро я оборачиваюсь. Затем заставлял менять только цвет волос и глаз. Я никогда не делала подобного и получалось из рук вон плохо. Но Гарднер не сердился. Напоминал, что я здесь, чтобы учиться. Умей я всё это, он бы не понадобился. В завершении занятия декан велел превратиться в Фрейю.

- Неплохо, - похвалил он, когда я выполнила распоряжение, обзаведясь копной рыжих волос. - Детали впечатляют. Но к этому ты была готова.

- Верно. Фрейю я успела изучить.

- Теперь изучай всех вокруг. Будем экспериментировать с образами. А еще я подготовлю к следующему занятию пару заклинаний, раз ты так в них талантлива. Поглядим, что получится.

Тренировочный зал я покидала в приподнятом настроении. Наконец, произошло что-то хорошее. Мне понравилось работать с Гарднером. Он был терпелив, не критиковал ошибки, а объяснял, как их исправить. Если так пойдет и дальше, я, действительно, многому у него научусь. А, главное, перестану быть огородным пугалом.

До сектора я добралась без приключений. Собралась, было, подняться в спальню, но у лестницы столкнулась с Фрейей.

- Идём, - распорядилась она, махнув рукой в сторону выхода.

- Куда?

- К горгулье. Я же тебе говорила. Ты обязана ее поприветствовать.

Это