А зверёк побежал дальше, и когда орки замечали его, то неизменно падали на колени, а то и вовсе катились по земле в приступе необъяснимого экстаза. На Спасателей это племя больше не обращало внимания. Чего не скажешь о других зеленокожих, они преследовали беглецов, хотя отставали из-за того, что под ногами постоянно путались фанатичные орки, и отвлекали одержимыми воплями.

— Что происходит? — озадачилась Рамми, пока Спасатели метались между шатрами.

— Пока ты «изучала» обычаи Стальных Мышц, я расспрашивала вождя Гримстарда об орочьих племенах и верованиях, — сбивчиво отвечала Лабдорис из-за того, что большую часть дыхания забирала беготня. — Это племя орков поклоняется тотемному зверю, который очень похож на моего Алулу. Он отвлечёт их насколько возможно. Племя занимает место на краю лагеря, так что если повезёт, то…

Повезло, Спасатели выбрались за пределы всполошённого стана зеленокожих. Здесь отряд повёл уже Сидмон Зверолов.

— Ещё днём приметил тут крутую горную тропку, — говорил эльф. — Надеюсь, там нет дозорных.

Зеленокожие так самозабвенно праздновали победу над варварами, что не выставили охранений; были слишком усталыми и пьяными, чтобы нагнать беглецов в темноте. Потому Спасатели беспрепятственно добрались до горной тропы.

Глава 9

Палица великана

Нелегко в полной темноте босым ступать по острым камням. Спеша уйти от возможной погони, плохо видя коварную горную тропку, Лабдорис и Хильда сбили все ноги. Жрица творила исцеляющие заклятья, чтобы залечить раны. Но Бруку всё равно пришлось попеременно нести на спине то Хильду, то Лабдорис. Зажигать волшебный огонёк для освещения пути волшебница не решилась, опасаясь привлечь внимание преследователей.

Они никак не давали о себе знать до тех пор, пока не начало светать. Сперва почти голых Спасателей настигло эхо криков, а через пару часов, когда солнце взошло над горами, позади показалась ватага гоблинов.

Сидмон устроил им засаду, дождавшись в кустах, когда зеленокожие выйдут на узкий уступ, пролегающий над пропастью. Как только гоблины ступили на его середину, эльф метким выстрелом сразил самого переднего коротышку. Ошеломлённые сородичи пронаблюдали, как он полетел вниз, беспомощно размахивая руками. После второго выстрела началась паника, гоблины суетливо полезли обратно, из-за чего ещё несколько из них сорвалось в пропасть.

— У меня осталось совсем мало стрел, — сказал Сидмон, когда зеленокожие попрятались за скалой. — Придётся расходовать бережнее, а то, чую, стычек впереди ещё немало, да и дичь добывать нужно, если не хотим с голодухи ноги протянуть.

— Тогда топаем дальше, — у Рамми как раз заурчало в животе. — Гоблины ещё нескоро осмелятся вылезти. Хорошо хоть, что ворги этими тропами не пройдут — слишком крутовато для них. Иначе нас бы точно сцапали.

На привал останавливались только на тех уступах, откуда удобно обороняться. В полдень Сидмон подстрелил горного козла, и Спасатели впервые хорошенько поели, хотя не могли позволить себе такую роскошь, как продолжительный отдых.

До конца дня ещё трижды пришлось биться с зеленокожими преследователями. В одной схватке Лабдорис вызывала мощные вихри, чтобы сбросить орков со скалы, а в другой Брук сцепился с огром. Отступая, варвар заманил врага на крутой склон. А затем рубанул по огру, пока тот был в неустойчивом положении. Тяжело раненый противник долго катился по склону, и, свалившись на дно пересохшего ручья, больше не шевелился. С тел сражённых орков стаскивали тёплую одежду и сапоги.

Несколько дней Спасатели блуждали по горам, выбирая непроходимые тропы, чтобы затруднить врагу преследование и не позволить окружить себя. Почти каждый день приходилось драться с отрядами зеленокожих. И каждый раз Спасатели побеждали почти без ранений, так что приободрились и поверили, что получится благополучно покинуть Окраинный хребет.

Один только Брук был всё время мрачен, мысленно часто возвращаясь к проигранному сражению.

— Я молюсь богине, чтобы с твоим племенем и другими было всё хорошо, — утешала его Хильда. — Кроме нас в лагере вроде не было других пленных, значит, варвары смогли отступить.

— Или их всех повырезали, — буркнул он. — Эх, жаль, что не вернуться к месту битвы, чтобы своими глаз…

Между Спасателями грохнулся валун, будто свалившийся откуда-то с неба. Разлетелись каменные осколки и пыль, все прижались к скале.

— Великан! — первой сообразила Рамми.

И в самом деле, оглянувшись, Спасатели обнаружили вдалеке гиганта и суетящихся у его ног гоблинов.

— Прячьтесь за ту скалу! — опомнился Брук, когда великан замахнулся для повторного броска.

Только все прыгнули в укрытие, как рядом упал очередной валун.

— Проклятье, не получится сбежать, — оценил Сидмон Зверолов. — Впереди большой открытый склон. Мы там будем идеальными мишенями, как на ладони. И я ведь не могу отсюда достать великана — слишком далеко.

— Я бы могла молнией, — рассуждала вслух Лабдорис. — Да вот только время нужно на сотворение заклятья. Если высунусь, то пока буду плести его — меня размажет валуном.

— А магические щиты? — спросила Рамми.

Хильда и Лабдорис переглянулись.

— Мы бы выдержали несколько попаданий, — ответила жрица. — Однако тяжело идти такое расстояние и при этом держать барьер. Нежелательно…

Третий удар валуном совсем рядом заставил почти всех вздрогнуть.

— Но и отсиживаться здесь слишком долго нежелательно, — сказала Рамми. — Пока великан сдерживает нас — прибывает подкрепление. Если слишком задержимся, нас задавят числом.

От четвёртого броска Спасатели втянули головы в плечи. Хоть великаны из-за своих грузных движений со стороны могли показаться неуклюжими, они с поразительной точностью кидали валуны на большие расстояния, были в этом лучше любой катапульты. Навык сей развивался в охоте на горных козлов, которых едва ли нагонишь на своих двоих.

— Если бежать или прятаться здесь — плохие варианты, то остаётся только одно, — Сидмон чуть высунулся из-за скалы. — Надо вернуться вон в ту сосновую рощу, что прошли ранее. Думаю, великан и прочая мелочь не устоят перед искушением вступить с нами в рукопашный бой.

Далеко не всем понравилась мысль сражаться с гигантом в