В этот момент Малдуст видел вокруг себя бескрайние просторы космоса, усыпанного яркими звездами и сверкающими планетами. Он ощущал себя частью этой бесконечной вселенной, окруженной тишиной и таинственной красотой. Невероятные цвета и оттенки окружающих его звезд и галактик создавали неповторимый и захватывающий вид.

Вокруг Малдуста по-прежнему простирались бескрайние просторы космоса, но он стоял на невидимой поверхности, почти как будто на земле, хотя под ногами не было ничего. Вдалеке он заметил, как к нему медленно приближается изящная женская фигура с черными прямыми волосами, сверкающими, словно звезды — будто ее волосы были отражением ясного ночного неба.

Грациозная фигура медленно приближалась к Малдусту, подчеркивая изящество и хрупкую красоту. Она была одета в платье, напоминающее мерцание звезд, что создавало мистическую атмосферу и впечатление, будто она явилась из самого космоса. Ее глаза сверкали, словно звезды на небесах, а легкий ветерок беззвучно развевал ее длинные черные волосы, создавая ощущение, что она растворяется в бескрайних просторах вселенной.

Старый волшебник чувствовал, что когда-то знал эту женщину, но воспоминания ускользали от него. Его тело рефлекторно поддалось мышечной памяти, и он неосознанно опустил колено в знак почтения.

Он услышал в себе красивый, нежный и в то же время внушающий благоговение голос: «Приветствую тебя, мой старый друг. Я надеюсь, что время залечило твои старые душевные раны, и ты нашел смирение и утешение в своем сердце. Я буду кратка, ибо времени мало: ныне все иначе, наша эпоха близится к концу, и многие рассчитывают на различные финалы. Долгое время я отмахивалась и предпочитала не вмешиваться, но сейчас сомнения стали разъедать и мое сердце. Ступай в земли Кханда, найди итильдин, и я верю, что ты сам все поймешь. Ты, конечно, можешь и вправе проигнорировать мое обращение, но напоследок скажу, что вскоре именно от твоих решений будет зависеть судьба народа, так полюбившего тебя. Удачи, старый друг…»

Старый волшебник оказался глубоко заинтригован таинственным посланием от неизвестной женщины, пробудившим в нем не только любопытство, но и часть давно утраченных воспоминаний. Он точно знал эту женщину, испытывая к ней трепет и уважение, однако не мог вспомнить, кто она такая.

Глубоко погрузившись в свои размышления о загадочном сне, все еще раскуривая трубку и пуская клубы дыма, Малдуста отвлек знакомый голос:

«Снова встречаешь рассвет, как обычно?» — послышался знакомый тон. Перед волшебником стоял высокий и коренастый мужчина в возрасте, с сединой и горделивой осанкой. Это был Улдор — вождь племени Дракона, представитель истерлингов.

Улдор выглядел внушительно: его мощная, широкоплечая фигура свидетельствовала о силе и уверенности. Кожа его была смугловатой, насыщенной солнечными лучами, а лицо украшала густая седа. Зеленые глаза смотрели строго и решительно, отражая уверенность и авторитет. На голове у него красовалась широкая черная шапка из кожи дракона, а на спине он носил кожаную накидку, украшенную символами, которые подчеркивали его статус вождя. В каждом его движении ощущались сила, мудрость и стойкость.

«Рад видеть тебя, мой друг. Почему ты пришел один? Вождю не следует без охраны бродить беспечно», — приветливо произнес Малдуст, доставая из кармана вторую трубку и наполняя ее табаком. — «Присаживайся рядом, встретим рассвет вместе». Улдор с радостью согласился и сел рядом на ступеньки у порога избушки. Малдуст прикурил табак во второй трубке, используя небольшой огонек на конце своего указательного пальца, чтобы разжечь его.

Улдор, сделав несколько затяжек, продолжил разговор: «В землях своего племени я иногда мечтаю избавиться от бремени власти. Ты помнишь, как в детстве ты предсказывал, что однажды я буду приходить к тебе и жаловаться на усталость от руководства? О, молодость! Если бы мне удалось встретить себя в те годы, я бы непременно посоветовал себе наслаждаться беззаботностью».

«Ты бы даже себя не послушал. В те времена ты мечтал о славе и нетерпеливо ждал момента стать вождем. В этом и заключается человеческая природа — он никогда не ценит настоящее, вечно живет либо в будущем, либо в прошлом». Выдыхая густые облака дыма, Малдуст сосредоточил мысли на их превращении в образ молодого человека с мечом. — «Из тебя вышел хороший воин и достойный вождь».

Густые клубы дыма, выдыхаемые Малдустом, казались настолько плотными, что обрели почти материальную форму. Сосредоточившись на них, он заставлял облака медленно преображаться, и из них постепенно вырисовывался образ молодого воина. Дым, подобно плотному холсту, начинал принимать форму тела, затем на нем появлялась одежда, меч в руке и живые движения. Казалось, что этот образ обретал жизнь, когда Малдуст направлял все свои мысли на создание воина. Это было поистине удивительное и завораживающее зрелище.

«Только благодаря твоей поддержке и советам», — ответил Улдор, подчеркивая, что это было важным фактором его успеха.

«Ха, в молодости ты часто не обращал на них внимания», — заметил Малдуст, отмечая, что это было типично для него в те времена.

«Возраст учит не наступать на одни и те же грабли, именно поэтому я пришел к тебе. Хан Юватха созывает совет, на который приглашает множество вождей истерлингов и Харада. Я не знаю многих деталей, но гонец принес мне письмо, в котором говорится о синих магах из ордена Истари. Они несут важное сообщение, которое Юватха хочет донести до нас. Я ничего не знаю об Истари, но ты — единственный волшебник, которого я знаю лично. Можешь рассказать мне о них?» — обратился с просьбой Улдор.

«Истари… Я слышал, что они прибыли около двух тысяч лет назад из далекого запада. Не знаю, чего они хотели и каковы были их цели, поскольку никогда не встречался с ними. Предполагаю, что они обладают определенной… Хм… природой… Но понимаю, что эти слова только порождают больше вопросов. Я не считаю, что они представляют собой прямую угрозу, хотя, возможно, она сопутствует им». Малдуст знал о майарах, духах, сотворенных в древние времена, и о том, что они могут принимать различные формы и облики на земле Средиземья. Появление пятерых волшебников, обладающих великой мощью, логично объяснялось их сущностью, о которой он имел представление, но не был уверен в своих выводах.

«Ты считаешь, что нам следует отказаться от этого? Если эти Истари противостоят Темному Властелину, это может вызвать серьезные проблемы», — ответил Улдор, который очень ценил мнение Малдуста и внимательно слушал каждое его слово.

«В наших землях крайне трудно скрыть что-либо от взора Саурона. Ты обоснованно боишься