судьбу моей семьи вместе. Каждый корсар здесь для меня как родной брат. Ты действительно считаешь, что я приму твою „милость“ и позволю покрыть себя несмываемым позором? Режь, топи, делай что угодно, только избавь меня от своей нерешительности!» — выпалил Гром с неприкрытым возмущением. Он действительно относился к своей команде как к семье и требовал того же от каждого члена своего экипажа. Обречь на виселицу половину выживших и спастись самому, даже с частью остальных корсаров, было для Грома совершенно неприемлемо.

«Решимости ждёшь? Хорошо, пусть будет так!» — ответил Имрахиль, с сильным замахом ударив Грома эфесом своего меча по голове, мгновенно вырубив пирата.

Гром пришёл в себя на шлюпке, посреди открытого моря. Открыв глаза, он увидел троих членов своей команды, которые были рядом. Вдали плыли ещё две шлюпки, каждая вмещала по четыре человека. Имрахиль лично выбрал тех, кто будет разделять судьбу дерзкого пирата. Называть это милостью было бы неправильно, ведь путешествие на шлюпках по открытым водам в Умбар скорее предвещало смерть.

Вода была спокойной, вдали виднелись волны, искрящиеся брызги. Небо над ними было ясным, а солнце ярко светило, отражаясь от поверхности воды. Возможно, на горизонте можно было разглядеть далекие острова или берега. Рядом с шлюпками плавали морские птицы, а иногда над волнами пролетали рыбы. В воздухе витал запах морской соли, а звуки волн и шум прибоя наполняли пространство. Однако, к сожалению, спокойствие не продлилось долго.

Даже слабая непогода угрожала в любой момент перевернуть эти хрупкие суденышки, а уж о шторме и говорить не приходилось. Хоть шторм, обошёл стороной выживших корсаров, сильный шквал и неспокойные волны стали серьёзным испытанием, с которым Гром не смог справиться.

Внезапный порыв ветра и высокая волна выбросили капитана из шлюпки в воду. Один из членов команды немедленно прыгнул за ним, пытаясь спасти. Однако шлюпка была обречена плыть туда, куда дул ветер, ведь парус был полностью раскрыт. Корсары изо всех сил старались как можно быстрее спустить паруса, но ни капитан, ни его спаситель не смогли выбраться из воды, и команда была вынуждена продолжать плавание, лишь испытывая острое чувство потери и сожаления.

Гром тонул. Он уже смирился со своей судьбой, чувствуя, как его легкие наполняются водой, а сознание становится всё более тяжелым и непослушным.

В какой-то момент, всматриваясь в темную бездну, Гром разглядел перед собой силуэт. Хотя он продолжал опускаться на дно, пират вдруг ощутил, что чувствует себя в воде так же комфортно, как на суше. Он не дышал, но и не задыхался; сознание перестало ускользать, словно застыло во времени.

В его голове прозвучал голос: «За долгие тысячелетия я стал свидетелем множества морских странствий, и ты, безусловно, выделяешься среди тех немногих моряков, кто сумел привлечь мое внимание, прежде чем принять решение навсегда остаться в моих владениях.»

Гром, прекрасно уловив алегорию, пытался мыслено ответить, что «решение» остаться исходит не от него самого. Но сущность, что он видел перед собой и ее голос в своей голове неосознанно для самого себя направили ход мыслей пирата в особое русло.

Чужие мысли заполонили сознание Грома, которые звучали его же голосом: «Я ощущаю неотвратимость судьбы, которая утягивает меня буквально на морское дно. Я осознаю, что удача, которая прежде сопровождала меня, теперь покинула меня, и я остался один на один с неизвестностью. Вопрос о том, кого я вижу перед смертью в этих мутных водах, кажется странным и пугающим. Неужели я говорю с кем-то, кто обладает властью над моей судьбой? Или это всего лишь игра моего воображения? Но одно я знаю точно: мой земной путь подошел к концу, и я готов принять свою участь. Я готов встретиться с тем, кто стоит за этой загадкой, и узнать, что меня ждет дальше. Верно подмечено, что удача не будет благоволить мне вечно, если я не смогу сам управлять своей судьбой. Я готов принять вызов и попытаться изменить свою жизнь. Пусть эта беседа станет началом нового этапа в моей жизни, где я буду сам диктовать условия своей судьбы.»

В голове Грома послышался легкий смешок: «Твоя судьба в моей власти, как и всё остальное, что окружает тебя. Хочешь, я подарю тебе возможность завершить это путешествие, не заставляя прощаться с жизнью? Риторический вопрос: вы, смертные, все дорожите своей жизнью. Немногие на моей памяти из вас были готовы отдать её во имя высоких идеалов, но ты ведь не из таких… Нет, не из таких». — На конце своих слов голос на мгновение задумался, а после продолжил: «Я знаю о тебе всё, пират. Ты большую часть жизни провел, бороздя МОИ владения, и теперь я нахожу справедливым не отказывать себе в удовольствии взглянуть на чужие, твоими глазами…»

В этот момент Гром ощутил, как его тело окуталось холодной тенью. Перед ним стояла высокая фигура, детали которой с трудом различались сквозь воду; силуэт сливался с ней, словно был частью морской бездны. Гром почувствовал, как начинает терять контроль над своим телом, как будто кто-то или что-то вторгалось в его мысли и движения. В его сознании возникли образы, напоминающие чужие воспоминания, пронзая его ум. В этот миг он испытал мощное чувство беспомощности, смешанное со страхом перед неизвестным.

Голос замолк, и силуэт перед его глазами окончательно растворился в воде. Пират вдруг осознал, что вода заполняет его легкие; он начал по-настоящему тонуть. Боль и страх, переходящие в панику, захватили его сознание, а мрак перед глазами принес с собой гнетущую тишину.

Когда Гром очнулся на пустом песчаном берегу, он четко помнил все произошедшее. Он был в полном замешательстве и не знал, как оказался здесь. Подумав, что увиденное в воде было всего лишь кошмаром, а он сам стал одним из тех, кого спасли волны, он отправился искать путь в Умбар.

На протяжении месяца Гром безрезультатно искал оставшихся в живых членов своей команды, каждый день проводя в порту, надеясь получить хоть какую-то информацию о них. В этот трудный период он рассчитывал на поддержку своей близкой подруги и любовницы — Шани, юной и весёлой пиратки, которую он не взял с собой в последнее плавание, чем она была очень обижена. Однако, по возращению в город он нигде не встречал её.

Шани славилась своей непредсказуемостью — она могла появиться внезапно и исчезнуть без предупреждения. В её отсутствие по всему Умбару за Громом обычно следовала черная кошка, которая всегда была верной спутницей Шани, но в тот раз, Гром бродил по