к воротам, что встречали её неприветливо и хмуро. Холодное ранее утро дрожью отзывалось в теле, она вздрагивала под потоками ветра, точно напуганный зверёк затравленно озиралась по сторонам. Ей казалось отовсюду на неё взирают глаза Протасова, тёмные и вожделенные, что он вмиг её догонит и вновь начнёт мучить и держать железной хваткой. От этого она вздрогнула и прибавила шагу, до сих пор болели руки и ноги, она чувствовала его запах бренди на своих губах. Тяжело глотая воздух Мари миновала сторожку и направилась по пыльной дороге. Она не знала куда податься, но хотела перевести дух и подумать в ближайшей деревни. Точно видение перед глазами возник образ птицы, той что подарила ей Аглая и опустив руку в карман не обнаружила подвеску. Она обернулась, точно понимая что потеряла тогда когда Андрей напал на неё и её уже не вернуть. Вздыхая и сожалея Мари ускорила шаг, хотелось скорее скрыться из виду. Когда она увидела приближающийся экипаж, то подумала что отойдёт подольше дабы не мешать и не быть замеченной. Замерев у обочины Мари поёжилась, в сердце больно кольнуло, она с тоской вспомнила Анну Степановну, ей как никогда было одиноко и грустно. Перед глазами проплыли воспоминания её некогда хорошей жизни, уверенности в завтрашнем дне, а теперича ничего нет. Ежели была бы хоть Фрося, то все было бы иначе и оттого хотелось кричать и плакать. К её удивлению карета сбавила ход и остановилась недалеко, а Марьяна продолжала стоять и наблюдать как открылась дверца и показался молодой мужчина. Он ловко спустился на землю и с интересом наблюдал за растерянной девушкой, а она не знала чего от него ждать.

— Утро доброе, — поприветствовал он, улыбаясь ей приятной и доброй улыбкой.

— И вам доброго утра, — отозвалась она, сожалея что обратилась на себя внимание и теряла драгоценное время.

— Могу ли я помочь? Не гоже молодой девушке идти пешком, — он подошёл ближе, замечая как она недоверчиво нахмурилась.

— Спасибо, не нужно, — отрицательно закачала она растрёпанной головой, — я здесь, недалече.

Мари развернулась и уже пошла по обочине, как тот догнал, не собираясь отступать.

— Извините, я не представился князь Алексей Михайлович Королёв, — громко произнёс он.

Мари остановилась и распахнула зелёные глаза, она удивилась его стремление ей помочь, казалось после действий Протасова она потеряла веру в доброту. На губах заиграла улыбка, он казался искренним и добрым, а помощь ей была просто необходима как вода среди пустыни.

— Марьяна Васильевна Лебедева, — произнесла она.

— Вы из соседнего имения? — Пытался он узнать ее происхождение, но она испуганно застыла, а улыбка испарилась и страх сковал её.

— Да, то есть нет, — запуталась она, не зная что и сказать, — я здесь недавно и уже ухожу.

— Что-то случилось? Позвольте вам помочь, — он с тревогой наблюдал как она чего-то или кого-то боиться.

— Ничего не случилось, просто не хочу вам мешать, — Мари не хотела его по вещать в свою жизнь, тем более проблемы.

— Вы не мешаете, — Заверил он, — где ваши родные?

— Почему столько внимания? Вы наверняка ехали по делам, и чего ради вам возиться со мной, — развела она руками.

— Я всего на всего хотел повидать друга Андрея Протасова, — ответил он. — И вы никак не влияете на то.

От услышанного знакомого имени Марьяна вздрогнула и захлопала глазами, его имя начало душить не хуже удавки. Он друг Протасова и выдаст её при первом разговоре, она попятилась, но на свою беду споткнулась. Князь быстро подскочил и помог ей, услужливо придержал за руку, а она испуганно отскочила, точно от огня.

— Простите, я лишь хотел помочь, — развёл он руками, — вы явно не в себе. Вас кто-то до смерти перепугал? Вы от чего то убегает?

— Не спрашивайте ни о чём, — отрезала она.

— Как скажите, — усмехнулся он, её диковатость его веселила и ещё больше он хотел ей помочь, девушка произвела на него неизгладимое впечатление.

— Что ж спасибо и на том, — прочеканила она, — а теперича поезжайте к Протасову.

— Вы с ним знакомы? — Вновь спросил он, замечая как она напряглась и свернула глазами.

— Не важно, — сказала она.

— В таком случае позвольте вас довести, — он указал на карету.

Вздохнул Мари решила позволить ему доставить её в соседнюю деревню, это лучше чем сбивать ноги по дороге. Князь помог ей подняться на подножку и она уселась на обитое бархатом сиденье.

Глава 11

Алексей теперича с близкого расстояния рассматривал сосредоточенное лицо Мари, она смотрела в окно и в рыжих волосах играли лучи. Казалось она его заворожила, а на ум пришли присказки бабушки, о том что все девушки с таким цветом волос — немного ведьмы. Он толком не мог понять, но одно знал точно он будет участен в судьбе девушки, поелику видно что она изрядно напугана и обидчик должен ответить за подобное.

— Вам есть куда идти? — Неожиданно спросил он, а она уставила на него зелёные глаза.

— Я разберусь, — только и ответила она.

— В той деревни ваши родные? — Не унимался князь.

— У меня нет родных, — вздохнула она, его настойчивость её и пугала и одновременно трогала, она и забыла когда о ней в последнее время так заботились.

— Как? — Бросил он, — но как так? Куда же едите?

— Не знаю, — обречённо отозвалась она, — там наверняка найдётся место, там и останусь.

— Так не годится, — заявил он. — Я отвезу вас в одно надёжное место, там спокойно и никто вас не обидит, там то вы и расскажите. Договорились?

Мари кивнула, ей ничего другого не оставалось, жизнь опустошила ее, у неё ничего не осталась и она сама где-то потерялась. В Алексее она увидела доброту и безудержное желание помочь, после свершённого Протасовым она уже и не надеялась на добрых людей. Марьяна решила покориться судьбе и позволить ему проявить участие, быть может сам Господь послал его на её пути. Князь скомандовал кучеру и они сменили направление, а тот больше ничего не спрашивал, лишь с тревогой пытался угадать её беспокойные мысли.

Вскоре они подъехали к лесу и карета остановилась. Открылась дверца и кучер помог им сойти с подножки, а перед Мари открылись чудесные виды и живописные места.

— Здесь находится домик лесника, — пояснил князь, — тот давно переселился, а избушку я использую как охотничий домик, порой приезжаю дабы побыть сам с собою.

Мари с улыбкой смотрела на него, он показался ей удивительным и благородным, хотя она знала что он друг Протасова. Стало понятно, что он не такой и сердце