смотря, что ты хочешь узнать… — проговорил Брэд.

— Ну, вот, например, хотелось бы мне понять… — Трой прошествовал через всю лавку старика-Хейтера, подходя непосредственно к его столу. — …какого чёрта вообще в Хротцбере творится?! Брэд, все скинхеды, роботы и вампиры как сговорились (сговорились, Брэд, понимаешь, все эти парни сговорились!) меня убить! В чём дело? Я не черта не пойму! Ладно ещё бы вампиры с роботами, но вампиры со скинхедами… Роботы со скинхедами… Это после того, как Француз укокошил Адольфа… Нет, Брэд, я решительно ничего не понимаю!

— А, здесь-то понимать особо нечего! — произнёс Хёрст. — Ты, наверно, знаешь, что к власти в местном отделе «Скинни» пришёл новый фюрер, Рудольф. Так вот, этот самый Рудольф с Французом и Мак Грейном вместе заключили пари: кто первым отправит тебя на тот свет! Там у них даже приз какой-то есть символический, так что…

— Постой, не понял! — проговорил Трой. — Они… Они, фактически, открыли на меня охоту?

Старик усмехнулся. Дошло, до него только дошло!

— А чему ты удивляешься, Трой? — сказал наёмнику Хейтер. — К этому же всё и велось. А что ты думал? Если ты будешь методично убивать представителей всех этих трёх корпораций без разбора, без какого-либо уважения хоть к одной из них, то ситуация, к которой ты и пришёл, просто неизбежна! Неофашистам, робототехникам и вампирам осточертело, что ты убиваешь их воинов направо и налево — вот они и решили тебя порешить, Трой. Такие пироги. Раньше надо было думать…

— Так, вот нотаций от старого Хейтера, курящего в свободное время коноплю, мне никак не надо! — отрезал Трой, доставая деньги. — Давай-ка мне лучше лазерных зарядов, да побольше. Я так понимаю…

Глаза белобрысого наёмника сверкнули нехорошим огоньком.

— Я так понимаю, скоро они мне понадобятся!

Король кошек со скучающим видом сидел в своём собственном ночном клубе, наблюдая за танцующими на шестах стриптизёршами. Неоновые огни, коими был полон ночной клуб светили глаза; бесстыжие девицы на подиумах были готовы снять последние трусы, чтобы в этой пляске разноцветных едких для глаза огней урвать хоть пару лишних долларов. Арчи Фрюз, верный помощник Барса, сидящий рядом с хозяином-гигантским котом обратил свой взор на него; он видел, что с Королём кошек что-то не так.

— В чём дело, шеф? — поинтересовался Фрюз у своего начальника. — Вас что-то тревожит? Расскажите мне! Я готов вас выслушать и поддержать!

— Ну, если тебе станет легче… — произнёс Барс. — Меня сильно беспокоит ситуация с Троем, Арчи. Мне совершенно не нравится эта начавшаяся на него так называемая «охота», куда больше похожая на травлю!

— Да, босс, это и вправду проблема! — сказал Фрюз. — Трой — хороший наёмник, знает толк в своём деле… Никогда не переходил дорогу «Кэт-тону»… Жаль будет терять такого кадра…

— Нет, Арчи! — отмахнулся Король кошек. — Ты совсем меня не понял! Троя мне не жаль совершенно! Что в нём такого, спрашивается, ценного? Уникального? Да ничего! Обычный наёмник со встроенным в башку автоприцелом для обстрела в головы неприятелей. Что, говоришь? Нет больше в Хротцбере наёмников с таким автоприцелом? Захотим — сделаем! Нет, Арчи, Троя мне совершенно не жалко!

— Тогда… — затруднился с советом Фрюз. — Тогда я просто не понимаю вас, Барс. Три официальных представителя разных корпораций заключили между собой пари, которое нашей корпорации никак касается… Что тут такого-то? Как всегда, «Техно», «Скинни» и «Вампо» соревнуются друг с другом — мы-то что здесь теряем? Нам какой урон от этого всего балагана?

— Ты и вправду не понимаешь, Арчи! — проговорил Барс, лениво зевнув. — Три эти корпорации не просто соревнуются друг с другом. Они, все вместе, пытаются достичь единой цели. Понимаешь, Арчи? Единой цели! То есть, они, вроде как, и соревнуясь, вроде как, и эдак шуточно борясь, действуют вместе. Сообща, Арчи! Вместе бросают все свои силы против Троя, против своего единого врага! А ничто — уж поверь старому котяре, Арчи, ничто! — так не сближает людей (ну… ладно, пусть не только людей, но это не так важно!), как наличие единого врага! Это пока что у них идёт что-то вроде соревнования за голову Троя — не пройдёт и пару недель (если Трой, конечно, столько продержится), как вся эта троица догадается, что против единого врага надо действовать слажено. А там уж кто его укокошит, тот и выйдет победителем!

И вот что будет дальше, Арчи? Дальше, когда кто-то из этих троих убьёт Троя? Я скажу тебе: им понадобится ещё один единый враг. И на роль этого единого врага прекрасно подойдёт либо «Майтвилл», либо «Кэт-тон». «Кэт-тон» — безусловно, мощная организация, Арчи. Но против объединения всех трёх корпораций, а именно «Скинни», «Вампо» и «Техно» — боюсь, мы не выдержим! Так что вот это, как ты выразился, Арчи, пари — очень и очень плохой знак для всех нас, для всей нашей корпорации!

— И что же нам теперь делать? — обескураженно спросил Фрюз. Он был просто поражён раскрывшейся перед ним проблеме в полной мере.

— Пока — ждать! — сказал Барс, окидывая взглядом свой ночной клуб. — Посмотрим, насколько крепок окажется Трой. Возможно, пока его убьют, не пройдёт и недели — а это, я скажу, нам очень на руку (в моём случае, на лапу!). Француз или Мак Грейн выиграют пари в одно мгновение, и оба они поймут, насколько беспонтова вообще вся эта идея с «единым врагом». А там, глядишь, и вовсе друг с другом перегрызутся. Надо дать им немного времени. А дальше… — кот вновь лениво зевнул. — Дальше уже будем действовать! А пока… — Барс обвёл своей пушистой лапой свой клуб. — Наслаждайся видом нашего ночного шоу, Арчи, пока у нас есть такая возможность! Глянь на этих девок! — Он указал когтем на двух стриптизёрш, эротично, одновременно стягивающих с себя трусы, а после синхронно закручиваясь на шестах. — Всегда поражался: на что только не идут представительницы вашего вида, чтобы привлечь к себе внимание противоположного пола! Кошкам для этого достаточно просто задрать хвосты!

И Барс самозабвенно заглотнул залпом бутыль с валерьянкой. Жизни надо было радоваться!

Пока ещё есть