В карете была лишь одна недовольная особа. Я.

Внутренний голос источал ехидство, мол, повезло, так повезло. Бежала из столицы быстро, вернулась назад ещё быстрее.

Но врождённый оптимизм не позволил долго кручиниться, я тут же нашла плюсы: в доме Нортона Ллойда искать его беглую невесту точно никто не станет, я смогу встречаться с няней, видеть маму, подруг хотя бы издалека, а пересекаться с герцогом особо не придётся, вряд ли он будет постоянно захаживать в детскую.

Городской дом Ллойдов больше напоминал дворец, но был куда более современным. К моему восторгу герцог также не чурался механизмов и различных изобретений. Я едва не запрыгала от счастья, увидев в своей ванной настоящий душ! Когда их только начали производить, я умоляла отчима заказать мне такой, но он отправил меня медитировать и молиться богам, сообщив, что в доме магов не будет никаких иномирных штучек.

Но что особенно поразило, так это механический фонтан с движущимися металлическими птичками и магическими рыбками, которые периодически выныривали из бассейна и с плеском падали в воду. И он стоял не в общей гостиной, не в хозяйской спальне, а у меня! В комнате простой няни!

Я словно в сказку попала.

Моя комната была соединена с детской огромных размеров гардеробной. Часть по всей видимости отводилась мне, остальная уже была забита детской одеждой и обувью, а также различными необходимыми ребёнку мелочами и игрушками. Всё было новенькое, в чехлах, коробках, футлярах. Создавалось ощущение, будто его светлость ночью перенёс сюда содержимое небольшого магазина. Мне же положить в свой сектор было нечего.

«Если герцог так предусмотрителен, как о нём говорят слуги, проблем с нарядами не будет», – утешила себя.

На цыпочках прошла в спальню Роксаны, убедилась, что ребёнок спокойно спит, и вернулась к себе. Задёрнула шторы, заперла дверь и легла спать, надеясь, что предосторожностей будет достаточно, и никто не узнает, что Эльза Стивенсон – это та самая Элизабет Родс, которую разыскивает не только её семья, но и герцог Ллойд собственной персоной.

Заснула я с улыбкой, а встала, когда в дверь забарабанили.

Вернула облик Эльзы, приоткрыла дверь, спрятавшись за ней. На пороге стояла Дебби с ворохом нарядов.

– Горазда ты спать, дорогуша. Мы сбегали с Розой и купили одежды на первое время. Сегодня придёт портной снимать мерки, его светлость сказал, чтобы ты заказала приличных платьев, поскольку будешь выезжать с нашей девочкой.

– Поняла, – ответила, пропуская подругу. – Спасибо тебе огромное!

– Пожалуйста. Так, что ещё я хотела сказать? А! Хозяева уехали в зоопарк, затем собирались в кафе–мороженое, так что будут поздно. До вечера ты совершенно свободна. Ужин в семь, не опаздывай.

– Хорошо.

– Ладно, я побежала, дел невпроворот. Хочу письма отправить, обувь присмотреть и в гости к подруге забежать.

Дебби исчезла так быстро, что я не успела уточнить, как быть с завтраком. Спускаться в кухню, или можно взять еду к себе наверх, или здесь принято по–другому? Отложив немаловажный вопрос на потом, направилась в душ. Ночью сил на него не осталось, но сейчас я не собиралась отказывать себе в удовольствии. В журналах писали, что огненно–водный душ – это великолепные и полезные ощущения, которые должна испытать каждая женщина.

И не солгали! Я еле заставила себя выйти из–под упругих, приятно массирующих тело струй с лёгким ароматом ванили. Можно было выбрать и другие масла, вставить пузырёк в специальный паз и наслаждаться, но мне показалось забавным пахнуть, словно булочка с кремом, и я выбрала флакон с соответствующей надписью.

Немного взгрустнула, подумав, что блаженствовать в душе мне осталось около месяца, после чего придётся расстаться и с Деборой, и с Роксаной, и с этим замечательным домом. Но… если работать няней мне даже нравилось, то позволить себе и дальше жить под именем реально существующей кузины было верхом неприличия. Она и так мне здорово помогла, что я век буду ей благодарна.

Я последовала примеру Дебби и тоже написала несколько писем. Все они адресовались нянюшке, поскольку я не знала, где она сейчас находится, в городском доме или в одном из поместий. После чего сходила познакомилась с экономкой и поваром, а также была представлена всему немаленькому штату прислуги.

Здесь тоже царила домашняя атмосфера, но субординация была куда строже, чем в нашем маленьком уютном поместье, и на мою просьбу выдать бутерброд с собой я получила и осуждающий взгляд, и выговор.

– Вы будете есть только в столовой, – важно сообщила экономка. – Если вам что–то потребуется, можете обращаться к слугам, в ваших покоях есть колокольчик.

Я видела его, конечно, но не думала, что мне, обычной няне, можно им пользоваться.

– Но…

– Так принято, – безапелляционно отрезала та.

– Ясно. А в столовой…

– Вы будете завтракать, обедать и ужинать с юной леди и господином.

Браво, Элизабет! Браво! Только ты можешь так спрятаться от герцога.

Мне требовалось немного времени, чтобы переварить столь шикарную новость, так что от еды я отказалась. Сбегала на почту, посидела подождала ответа, но мальчишка–посыльный сообщил, что адресат не обнаружен, так что пришлось отправлять остальные письма. Надеюсь, няню не уволили! А если вдруг?..

Взволнованная и растроенная я пошла назад, но на полпути вспомнила, что мне нужен новый артефакт. Пришлось идти в банк, надеясь не столкнуться там с отчимом, Эльзу–то он знал просто прекрасно. Повезло. В банке было мало людей и никого из знакомых.

Денег сняла побольше, в этот раз решила не экономить и заказать кольцо вместо заряженного камешка. Не приведи боги, и этот дом сгорит, останусь снова ни с чем. Также купила себе нижнее бельё и прочие страшно необходимые мелочи.

День прошёл в делах и заботах, но я всё успела. Правда, кольцо обещали изготовить только через три дня, но звучало это не так страшно, как месяц, например, так что я вернулась домой с чувством исполненного долга и сразу пошла переодеваться к ужину.

Решив, что волнение при первой встрече с работодателем будет вполне естественным, сильно себя не накручивала и не успокаивала. Не может ведь герцог знать, что я – та самая Элизабет. Кто вообще может заподозрить тридцатилетнюю няню в подобном?

Оделась в самое непримечательное платье из выданных, волосы скрутила в тугой узел и спрятала в специальную сеточку с маленькими бантиками, косметикой сделала лицо более бледным и невыразительным. Как ни крути, а Эльза – женщина эффектная, особенно когда подкрасится, а мне совсем ни к чему соблазнять герцога красивым видом. Няня должна быть максимально непривлекательной и неинтересной мужскому взгляду.

К столу я спустилась раньше