Почти, но не совсем.

Но в городе она стала куда больше себя контролировать и, если вдруг шалила, то старалась делать это незаметно для окружающих. Только я намётанным взглядом вычисляла её проделки и точно знала, почему «совершенно случайно» упал вон тот противный, не давший милой девочке с бантиками мяч, мальчик, или… Перечислять можно было бесконечно.

Все шалости заканчивались долгим разговором дома, порой даже наказанием, но у меня никак не выходило придумать что–то такое, чтобы ей не нравилось. Она с восторгом принимала любую работу и особенно радовалась новому.

На форуме посоветовали поставить её в угол – она села на пол и принялась повторять счёт, затем начала загадывать загадки проходящим мимо слугам, а те, конечно же, включались в игру. Опустим момент, что «проходили мимо» они прямо через неудобно расположенную детскую, в которой вообще с роду жизни не было сквозного прохода. Но захаживали исправно! И то и дело «совершенно случайно» роняли конфеты или записочки.

Жаль, у меня не было полномочий и их поставить в угол, то–то я бы повеселилась, расставив их в разных комнатах!

Вторым предложением с того же форума были горох и ремень, а также лишение сладкого, но первые два варианта я сама не готова была применить, а в том, что не сработает третий, убедилась на опыте Деборы несколько месяцев назад. Слишком рискованно. Так что я потихоньку и под разными соусами напоминала ей о вреде сладкого, надеясь, что рано или поздно метод сработает. И никто при этом не пострадает.

В итоге я всё–таки пошла беседовать с герцогом, потому что всё больше склонялась к тому, что воспитываю дракончика, а не человека, ведь человеческие методы наказания на Роксану не влияли вообще никак. Разве что развлекали!

И снова его кабинет. Вечер. Пылающий камин.

Только вот я уже не та, что прежде.

Сердце замирает при виде сурового профиля, чтобы в следующее мгновение сорваться в бешеный галоп.

– Эльза?

– Добрый вечер, ваша светлость. Можно вас ненадолго отвлечь?

– Да, конечно. Проходите.

– Я не буду ходить вокруг да около, – сразу взяла я быка за рога, притворив дверь. – Скажите, пожалуйста, Роксана – дракон?

– С чего вы взяли?

Мне показалось или герцог напрягся? Но быстро сообщила о причинах такого предположения и сообщила, что информация нужна исключительно для того, чтобы правильно подобрать методику воспитания. Если в первое время после приезда в город Роксана вела себя замечательно, то со временем вновь начала шалить, и её хулиганства набирали обороты.

– Вы ведёте к тому, что не работаете с драконами? – сухо поинтересовался мужчина. – Не сработает. Я вас не уволю.

– Я прямо говорю, что данная информация нужна для общения с ребёнком. Я должна точно знать, на что она способна и в какие моменты проявляется её дар, иначе не смогу своевременно защитить.

– Защищать дочь – моя забота.

Почувствала такую тяжесть на плечах, словно его подозрительный взгляд весит не меньше гранитной плиты, но сдаваться – не моя стратегия.

– Няня – не посторонний человек. Вы ведь меня проверяли!

– Верно. Вы – кузина моей невесты. Но это совершенно не означает, что я должен вам доверять.

Что?

На мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации!

– Невесты?

У меня глаза на лоб полезли. Какой такой невесты, разве я – не она? Что вообще происходит?

– Да, я помолвлен с леди Элизабет Родс, мы буквально две недели назад подписали брачный договор.

Что?

Что?!!!

– Поздравляю, – прошелестела тихо. – И когда счастливое событие? Роксана знает?

– Нет, я пока ей не сообщал. Как вы верно заметили, у неё и так сейчас небольшой стресс, пусть освоится, затем я их познакомлю, – не отрывая от меня взгляда, ответил его светлость.

А дату свадьбы не сказал!

– Роксана будет жить с вами или…

– Здесь. Дочь будет теперь всегда жить со мной.

– До замужества, – напомнила я деликатно и, скомкано завершив разговор, попрощалась и вышла из кабинета. Сбежала!

На середине лестницы вспомнила разговор девиц в парке. А ведь они говорили о нас с его светлостью! Но что тогда получается? Пойдут слухи, будто кузина Элизабет Родс специально нанялась к герцогу, чтобы его соблазнить?

И кто вообще занял моё место?

Как они вообще посмели обмануть герцога, ведь если он узнает о подлоге, интриганам несдобровать!

Я буквально с ума сходила от беспокойства, не могла ни есть, ни спать, но судьба оказалась ко мне столь же благосклонной, сколь и жестокой. На следующий день я получила ответ на главный вопрос – кто, чёрт возьми, такая Элизабет Родс! И мне даже выходить из дома не пришлось – она сама заявилась к жениху, притом с самого утра.

Я как раз шла завтракать, когда услышала свой родной голос. Сняв туфли, подошла к перилам и посмотрела вниз, в фойе.

– Ваша светлость, вы должны объясниться! – говорила точная копия меня.

– Элизабет? Не находите, что время для визита не самое удачное? И где ваше сопровождение? – холодно напомнил герцог о правилах этикета.

– Я приехала к жениху, мне не нужно сопровождение! – метала громы и молнии девица.

Я почувствовала себя странно. Вижу себя, слышу свой голос, но ощущение, будто я попала на плохой спектакль. Элизабет Родс никогда не была истеричной и вспыльчивой. Кому, как не мне, это знать?

– Если вы будете позволять себе подобное поведение, свадьба не состоится, – сказал, как отрезал, Нортон Ллойд.

– Но…

– Возвращайтесь домой и наймите себе преподавателя по манерам. Я более не намерен выслушивать вас в своём доме.

Ух, до чего он может быть ледяным и неприятным! Представляю, что испытывает подставная Элизабет, если даже я наверху покрылась мурашками и сделала шаг назад.

И упёрлась в Роксану, которая, оказывается, тоже подслушивала!

Мы переглянулись и не стали друг друга выдавать, наоборот, присели, чтобы было удобнее незаметно подглядывать.

Нянька из меня, конечно… Мировая! Я бы такой радовалась, клянусь!

Как бы ни пытался герцог вежливо выставить девицу, та сопротивлялась. Припомнила ему и бесстыжую няньку, и избалованного ребёнка, который должен жить в деревне и носа не казать в столицу, и некоторые, не устраивающие её пункты брачного договора. У нас с Роксаной глаза на лоб лезли от подобных заявлений, но мы мужественно молчали.

А потом платье девицы загорелось. Точнее, начало тлеть сразу в нескольких местах. Она пришла в себя, возмущённо зыркнула на герцога и выскочила за дверь, которую его светлость самостоятельно закрыл на засов. Если бы осенил жестом, изгоняющим демонов, я бы его поняла