Высокие двустворчатые двери распахнуты и по обеим сторонам стоят напоминающие пингвинов лакеи, кланяющиеся каждому входящему. И как у них голова не кружится?

Исполняющая обязанности камеристки Эвилина должна была идти на шаг позади меня, невзирая на статус графини. А я вышагивала рядом с законным представителем, положив руку на его локоть. Затормозили только возле закрытых дверей в бальную залу. Лакеи их распахнули, церемониймейстер зычно объявил о приходе герцога Блеквуда с подопечной, и вот тут я скинула плащ, отдав его мгновенно подскочившему слуге.

Уильяма, кажется, парализовало! Смотрел на меня широко распахнутыми глазами, не в силах моргнуть. Хорошо, что меня это умение не покинуло. Не обращая внимания на отразившиеся в чёрных омутах шок, неверие и что-то, неподдающееся определению, невинно похлопала ресничками, демонстративно отставив правую ногу вперёд.

– Так мы идём? Нас уже пригласили!

Очнулся и, гневно прищурившись, прошипел:

– Пойдём, раз тебе нравится выставлять себя на посмешище.

– Я не заметила, чтобы ты смеялся.

– Зато остальные знатно развлекутся за твой счёт!

Высказавшись, он шагнул на ковровую дорожку, ведущую прямо к трону с восседающим на нём королём. Монарху на вид можно дать лет сорок, но я прилежно училась и знаю, что правит он уже больше пяти столетий. За это время Антидор Марино сменил... Внимание! Шестнадцать жён! Понятно, что нужны они ему были исключительно как доноры магии. К слову, далеко не со всеми королевский брак закончился смертью супруги: больше половины венценосный козёл сослал в монастырь, вроде как за то, что они наследника ему родить не в состоянии.

И это чистая правда. Вероятно, боги наказали правителя за жадность и детей ему не послали, потому единственный претендент на престол – племянник монарха Квентин. Но не думаю, что тёпленькое место скоро освободится. Антидор лишь в прошлом году пополнил свой резерв, сочетавшись узами брака в очередной раз. Ну, хоть он на меня претендовать не сможет, уже хорошо!

Остановившись возле трона, герцог учтиво склонил голову, а я растерялась, осознав что присесть в реверансе не могу. Иначе выставлю все свои прелести напоказ. Оглядев меня с головы до ног, правитель брезгливо поморщился, но когда Уильям на него посмотрел, уже приветливо улыбался. Ух ты! Похоже, и он боится моего великого и ужасного опекуна! По крайней мере, высказываться о неподобающем поведении его воспитанницы не стал. Или не решился?

– Герцог Блеквуд, не представите ли свою очаровательную спутницу?

– Асения моя подопечная, на этом балу она присутствует в качестве дебютантки.

– Уверен, отбоя от женихов у такой красавицы не будет!

Ага, сказал, а у самого на мерзкой морде написано, что никто на меня не позарится.

– Не сомневаюсь! – ответил Уильям невозмутимо. – Позвольте откланяться, ваше величество!

Конечно же, нам позволили, но я опять распинаться перед монархом не стала, да и опекун в этот раз последовал моему примеру – молча сопроводил меня к выстроившимся возле окна девушкам и присоединился к остальным гостям.

Стоять вот так под пристальным вниманием толпы абсолютно незнакомых людей было жутко неловко. Казалось, изучающие, оценивающие взгляды, ощупывая лицо и фигуру, оставляют грязные следы. Я одна считаю унизительным демонстрировать себя как товар? Другие девушки, хоть и заметно смущались, явно были не против!

– Объявляется первый танец дебютанток! Посмотрим, кто уже пленил сердца наших кавалеров? – зычно произнёс церемониймейстер.

В нашу сторону сразу потянулась вереница мужчин. Девушки одна за другой попадали в крепкие объятия... Угадайте, кого обошли вниманием? Да! Вскоре Аська в развратном наряде осталась в гордом одиночестве.

Теперь под шепотки и смешки сплетниц до меня дошло, какую глупость я совершила. Когда озвучат мой резерв магии, от желающих на мне жениться всё равно не отвертеться. Зато сейчас я стала посмешищем. От стыда и нервного напряжения тело била крупная дрожь. Чтобы не видеть издёвку и злорадство в глазах присутствующих, опустила голову.

Чёрт, Аська, сглупила, терпи, только не вздумай зареветь на потеху высокомерной публике!

Неожиданно в поле зрения возникли начищенные чёрные ботинки. Недоверчиво скользнула взглядом по брюкам, смокингу, обтянувшему широкие плечи и, остановившись на лице Уильяма, растерянно моргнула.

– Дама позволит пригласить её на танец?

– А тебе можно? – просила я робко.

– Почему нет? Я так-то завидный холостяк! – подмигнул он, протягивая мне руку.

Вкладывая пальцы в тёплую ладонь, я испытывала такую благодарность к герцогу, что не описать словами. Впервые задумавшись о том, что Уильям всегда встаёт на мою сторону, как бы я ни старалась напакостить и разозлить его.

13

УИЛЬЯМ.

По мне этого не скажешь, но очередная безумная выходка Аськи привела в бешенство. Захотелось, словно дикий орк, закинуть паразитку на плечо и унести в своё логово. Чтобы... отходить по попке!

Ну как можно быть настолько дурной? Надеется, что на такой распущенной девушке никто не женится? Хрен там! Услышат о её резерве и в очередь выстроятся. Вот только уважения от мужа потом ждать не стоит: выкачает магию, засунет в какую-нибудь дыру и забудет о её существовании.

Но глазеть на излишне открытое декольте и стройные ножки озабоченным кобелям это не мешало. Из-за чего я злился ещё сильнее. Даже старики слюни распустили, что уж говорить о молодых мужчинах? Слух уловил, как стоящего рядом дряхлого ловеласа одёрнула супруга, вынуждая того отвернуться, и я ощутил острое желание повыкалывать глаза всем присутствующим на балу представителям мужского пола.

Зато, как бы ни хотелось, пригласить Асению на танец уважаемые лорды посчитали ниже своего достоинства. Уроды! Глядя на сжавшуюся девушку, напоминающую брошенного птенчика, я испытал целую гамму чувств, главным из которых стало стремление защитить и успокоить своего аистёнка.

Сам не заметил, как пересёк зал, вставая перед ней и протягивая руку. В тёмно-синих глазах Аси стояли слёзы, но она мужественно боролась с ними, не позволяя пролиться. Гордая, смелая и это восхищало! Ещё бы научилась думать перед тем, как что-нибудь выкинуть, цены бы ей не было!

Ася скользнула в мои объятия. Сжав узкую ладошку, положил вторую руку на поясницу девушки, сквозь тонкую ткань платья ощущая жар нежного тела. С трудом удержался и не привлёк аистёнка ближе.

– Спасибо, – прошептала подопечная чуть слышно, посмотрев на меня с благодарностью.

Неужели дождался? Впервые за одиннадцать лет она оценила мою заботу! Отметить этот день в календаре как великий праздник, что ли?

– Не за что. Давай лучше думать, как исправить твой наряд!

– Есть идеи? У меня ни одной!

– Вот бы