– Хорошо, я буду! – буркнула и наконец сбежала в свои комнаты.

Эвилина обнаружилась в моей гостиной. Сидя в кресле, она нервно грызла ноготь на указательном пальце. Безупречный маникюр уже приказал долго жить, но Эви этого будто и не замечала вовсе. При моём появлении девушка вскочила на ноги и вперила в меня выжидающий взгляд.

– Провал, нас разоблачили. Завтра я стану главным трофеем в брачной охоте! – доложила я, горько усмехнувшись.

– Муж – это хорошо, – предприняла она попытку успокоить несчастную Аську.

– Ага, поэтому ты на похоронах своего едва в пляс не пошла? – огрызнулась и только потом спохватилась: – Прости, Эвилиночка, я дура и язык у меня без костей!

– Ничего, я понимаю, что ты расстроена и обидела не намеренно.

– За себя не переживай, его светлость заверил, что не накажет.

– Да я и не беспокоилась по этому поводу... Что дальше будешь делать? Может, уже смиришься, а? – послышались в голосе камеристки умоляющие нотки.

– Ни за что! Завтрашний бал дебютанток запомнят надолго! И потенциальные женихи, и светские сплетницы, и герцог Блеквуд. Я буду не я, если сдамся! – произнесла с предвкушающей улыбкой.

– Кто скажет, почему мне так страшно? – прохныкала Эви, оценив мой оскал.

Сама боюсь, а куда деваться? Кто не рискует, тот выходит замуж и становится кормом для недостойных такой жертвы моральных уродов!

10

АСЕНИЯ.

Спускаться к ужину не хотелось, но Эви действительно жаль, поэтому пришлось. Сегодня я решила обойтись без концертов. Спокойно подождала, когда Уильям отодвинет для меня стул, грациозно села и, тщательно расправив, постелила салфетку на колени. Опекун одобрительно хмыкнул, не подозревая, что я лишь усыпляю его бдительность перед предстоящим балом.

Ужинали молча. Я строила невозмутимую мордашку, Эви хмурилась, с сосредоточенным видом ковыряясь вилкой в своей тарелке, а герцог косился в мою сторону, явно горя желанием что-то сказать, но отчего-то этого не делал.

– Ася, расстроилась после проверки? – всё же не выдержал мужчина.

– А сам-то как думаешь? Чувствую себя куском сырого мяса, который собираются бросить стае бешеных собак.

– На самом деле немногие решатся сделать тебе предложение, пугаться раньше времени не стоит, – успокоил он меня, ядовито ухмыльнувшись.

– И что же остановит основную часть?

– Герцог Блеквуд в качестве родственника, – с улыбкой пояснила Эвилина.

– О том, что великого и ужасного не слишком желают лицезреть в своём доме, я как-то не подумала, – хихикнула я несдержанно.

– Давай подниму тебе настроение? – предложил Уильям.

– Каким образом?

Надо признать, заинтриговал. Я считала, что ему безразлично, что я чувствую, и проявления заботы не ожидала.

– Выполню любое желание. Кроме отказа от замужества, разумеется.

– Хм, – на мгновение закусив губу, набираясь решимости, выпалила: – Научи пользоваться магией?

Услышав мою просьбу, герцог завис, внимательно изучая зажатую в руке вилку. После перевёл на меня недоумённый взгляд и спросил:

– Какой в этом смысл? Ты же знаешь, что скоро её лишишься.

Кивнула и, скрывая разочарование, опустила голову. Глаза защипало от непролитых слёз. Это несправедливо, отбирать что-то без спроса, тем более мне самой магия нужна и я не хочу её терять!

Уильям продолжал меня разглядывать, и вдруг предложил:

– А вот навыки самообороны тебе могут пригодиться. Думаю, красивой девушке необходимо уметь постоять за себя. Научить?

В душе вспыхнуло предвкушение и непередаваемый восторг. Он ещё спрашивает? Конечно, научить! Только... неужели он серьёзно? Девушка умеющая драться – нонсенс.

Я недоверчиво посмотрела на опекуна, боясь, что он сейчас заявит: «Я пошутил». Будто поняв, о чём я думаю, в наш разговор вмешалась Эви...

– Уил, ты в своём уме? Зачем эти дикие замашки леди?

– А почему нет, если леди не желает вышивать крестиком? Асения слишком энергичная, надо же ей как-то выпускать пар, без вреда для себя и окружающих! – ответил он невозмутимо.

– Хочу! – практически выкрикнула, заметив что Эвилина снова открыла рот.

Не позволю я ей лишить меня развлечения, отговорив герцога. Обещал – пусть выполняет!

– Тогда жду тебя на рассвете в холле, – улыбнулся он моему энтузиазму. – Оденься попроще, чтобы платье не сковывало движений.

А-а-а! Я едва не подпрыгнула от радости. С трудом удержалась. Спокойно отодвинула тарелку, поднялась и чопорно произнесла:

– Я сыта, прошу меня извинить!

Покинув столовую, всё же сорвалась на бег. Влетев в свою спальню, сразу прошла в гардеробную. Удручённо оглядела пышные платья, понимая, что нет у меня ничего попроще. Но отчаиваться рано!

Дёрнула шнурок, вызывая горничную. Молоденькая девушка в тёмно-синем платье и белом переднике скользнула в комнату пару минут спустя, поражая своей скоростью. Арнела в принципе была очень расторопной, мы познакомились ещё в первый день моего пребывания в особняке, и служанка понравилась мне сразу.

– Мне нужны брюки, мужская рубашка и ботинки, – озадачила я её запросом.

– Эм... Леди, боюсь, я не знаю, как вам помочь, – пробормотала она растерянно.

– А мне кажется, знаешь. Герцог ведь когда-то был подростком, значит, в доме должны остаться его старые вещи.

– Возможно, на чердаке... – протянула Арнела задумчиво. – Я поищу и, если удастся что-то найти, приведу в порядок. Вам срочно?

– К шести утра.

– Успею. А его светлость разрешил вам надевать столь экстравагантный наряд?

– Да!

И я не лгу! Он же сам сказал, нужно что-то удобное! Лично я считаю – удобней не придумать!

Вечером никто меня не беспокоил, Эви и та не зашла. Ну и ладно, легла спать пораньше. Во-первых, чтобы поскорее наступило завтра, а во-вторых, дабы встретить утро выспавшейся и полной сил.

Горничная не подвела. Когда я, совершив утренний моцион, вышла из душа, на кровати лежали чёрные брюки и белая рубашка, а на полу стояли высокие ботинки на толстой подошве. Уильям это всё носил лет в четырнадцать, наверное, если учесть, какие габариты у него сейчас. А на меня одежда села, как влитая. Разве что попу плотно обтянула, всё-таки эта часть тела у мальчиков и взрослых барышень изрядно различается.

Мои волосы Арнела заплела в косу и, мудрёно скрутив, заколола так, что они совсем не мешались. Осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна увиденным и выпорхнула в коридор.

Как и обещал, опекун уже ждал у подножия лестницы. При моём появлении он впал в ступор, скользя взглядом по непривычному для девушки наряду. Я минуты