лицо которого вытянулось, стоило его взгляду пересечься с моим. Был он с какой-то молоденькой девицей. Судя по всему, она такая же выпускница, как и я, только с другой школы. Может быть, его сестра.

– Надо же, Ибуклинов, – я широко улыбнулся, на что парень скривился. – И ты сюда забрался.

– Опять ты, ублюдок, – вот и все: Оксана ему больше неинтересна.

– Смотрю, в прошлый раз ты не понял, – спокойно произнес. – Может разрешим сегодня все на поединке? Насколько я знаю, на таких балах разрешены тренировочные бои, чтобы присутствующие смогли поделиться своим опытом.

– После торжественной части, – его лицо больше не кривилось, и он превратился в нормального человека. – Разрешим наши вопросы в схватке.

– Вот и договорились, – кивнул. – Хорошего вечера, господа, – утянул Оксану в сторону входа, где количество человек стало еще больше, пока мы разговоры разговаривали.

Пока стояли в очереди, по всему внешнему виду девушки было видно, что она хочет что-то спросить. Но Оксана сдержалась, а я и не настаиваю, чтобы меня расспрашивали.

– Добрый день, – поздоровался с нами представительского вида мужичок, который был похож на франта. – Александр Петрович, – глянул он на меня и перевел взгляд на Грошеву. – Оксана Владимировна.

Мы поздоровались в ответ, и дядечка просветил нас, куда мне, как выпускнику школы, стоит отправиться. В начале мероприятия гости были разделены на две, так скажем, группы. Одна часть пришедших, которые являлись приглашенными представителями высших учебных заведений и некоторых аристократических Родов, собиралась в одной части дворца. Мы же, выпускники и их сопровождающие, – в другой.

Мы отправились в сторону, указанную встретившим нас мужчиной. Надо сказать, что прибыли мы на бал немного раньше: торжественная часть должна была начаться через полчаса. Но уже сейчас выпускников и их сопровождающих было достаточно, чтобы я слегка напрягся. В такой толпе может произойти все, что угодно.

– Саша, – услышал свое имя и обернулся, – Привет.

Я знатно прифигел. Хотя прифигел – мягко сказано. Очень мягко. Передо мной стояла княжна Донская с сопровождающим, о котором умалчивала. Им оказался мой знакомый принц, Романов Алексей Михайлович. Я вспомнил, что мне еще предстоит встреча с Михаилом, которому, по словам Кати, я не очень-то и понравился, хотя мы даже не общались.

– Света, привет, – улыбнулся я. – Позвольте представить мою спутницу – молодая графиня Грошева Оксана Владимировна. А это моя близкая подруга, – указал на Свету, – княжна Донская Светлана Игоревна, и ее спутник, – перевел внимание на Алексея, – принц Романов Алексей Михайлович.

– Приятно познакомиться, Оксана Владимировна, – произнес Алексей, поцеловав руку моей спутницы.

– Предлагаю объединиться в группу. По крайней мере, до начала бала, – предложила княжна.

Мы все поддержали предложение девушки, и передвигались по залу уже вчетвером. Вскоре к нам присоединилась Екатерина с еще одним своим братом, Михаилом. Ох, надо было видеть его лицо, когда нас представляли друг другу. Он пытался меня просканировать, словно уже в чем-то подозревал. Пока ждали начала, как-то само собой вышло так, что девушки, обсуждая что-то свое девичье, слегка отошли от нас. И теперь я стоял в окружении принца и цесаревича Российской империи. Надо было видеть лицо проходящего мимо Валерьянова: сначала оно вытянулось от удивления, а потом нахмурилось, видимо парень о чем-то сильно задумался. Что-то мне подсказывает, что после нашего поединка проблем с ним не больше не будет.

А тем временем Михаил пытался прощупать меня, задавая разного рода вопросы.

– Александр, а какие у вас планы после школы? – спросил он. – Слышал, вы хотите стать Стражем.

– Все так, Ваше Императорское Высочество, – согласился я. – Думаю, мои способности лучше всего послужат на благо нашей страны, если я вступлю в Стражу в качестве Рифтера.

– Саня, ты собрался стать Рифтером? – это поразило младшего сына Императрицы настолько, что тот обратился ко мне так неформально. – Одобряю, – он хлопнул меня по плечу.

– Алексей, не думал, что в том лесу вы настолько близко познакомились, – цесаревич нахмурился

– Ох, Миша, тебе лучше не знать, что мы наговорили в тот день друг другу, – он поморщился. – Слава богу, мы тогда разобрались и не натворили глупостей.

– Понятно, – Михаил подошел ко мне вплотную, и мне пришлось поднять голову, чтобы смотреть ему в глаза. – Не знаю, чем ты так зацепил моих брата и сестру, парень. Пусть ты и спас Катю, но знай, что я слежу за тобой.

– Дважды, – холодно произнес я, глядя в его голубые глаза.

– Что?

– Я спас свою подругу дважды, Ваше Императорское Высочество, – пояснил я. – И сделал это несмотря на то, что она принцесса. К тому же от властей я не скрываюсь.

– Леша, что значит дважды? – перевел он взгляд на своего брата. – Ты понимаешь, о чем он говорит?

– Ну да, – пожал плечами Алексей. – На территории школы случилось Нашествие. Скорее всего, тебе просто решили не докладывать об этом: оно слабенькое было. Даже сильно пострадавших не было. Тем более, там находится наша гвардия.

– М-да, – почесал подбородок цесаревич. – И как же тогда ты спас мою сестру во время слабого Нашествия?

– Это вам лучше у нее самой спросить, Ваше Императорское Высочество, – я улыбнулся. – Думаю, за вечер у вас будет много возможностей это сделать.

– Да как ты… – собрался что-то мне высказать Михаил, но Алексей его остановил.

– Брат, – положив руку тому на плечо, сказал младший Романов. – Ты сейчас собираешься совершить ту ошибку, которую чуть было не совершил я, – он говорил серьезно. Даже в том лесу его голос был не таким грозным. – Не смотри на то, что ему нет восемнадцати, и на то, что он простолюдин. В первую очередь он друг нашей сестры, – после чего парень посмотрел в мою сторону и широко улыбнулся: – Ну и мой тоже, да.

Михаил выдохнул и взглянул на меня. В его взгляде читалось подозрение вкупе с верой в слова его брата. Было видно, что раньше парень с таким не сталкивался. Его чувства подсказывают ему, что я опасен, но его близкие люди утверждают обратное. И теперь он стоит перед выбором: довериться своему чутью или своим родственникам.

– Ладно, – он выдохнул. – Но я