Через вечность мучений узел наконец поддался, и лишняя одежда продолжила свое путешествие к озерному дну, а я начала всплывать. Где поверхность? Еще немного и я вдохну воду! Бронхи горели огнем. В висках стучало.

Сначала пальцы ощутили холод, а потом я вынырнула, глотая осенний воздух, кашляя. Сориентироваться оказалось не просто. В сумерках берег увидела не сразу.

До суши добиралась долго. Каждый шаг сквозь воду по каменному дну давался с трудом. Тело мне досталось слабое. Тренировок танцев явно маловато для поддержания хорошей физической формы. Ноги подгибались, и, отойдя по каменистому берегу достаточно далеко от воды, я плюхнулась на землю успокаивая трясущиеся конечности и восстанавливая дыхание. С волос по лицу и спине стекали ледяные струи. Ветер мгновенно продул одежду насквозь. Я застучала зубами и огляделась.

Темнота сгущалась. Обрыв, озеро, лес. До лагеря неизвестно сколько добираться. Надо бы развести костер, чтоб согреться, да и найти меня по нему смогут, но сделать это нечем. Да и стоит ли рисковать быть найденной Владимиром или подосланными от него людьми? Как вернуться домой? И возвращаться ли? Не удивлюсь, если принц послал кого-то найти мой труп или добить. А если не возвращаться, то куда пойти? Это не современный мир. Здесь юная несовершеннолетняя девушка без поддержки семьи и родителей не сможет ничего. По крайней мере в Империи. Про соседние государства мне ничего не известно, и я не уверена, что ситуация там лучше. Значит, хочешь не хочешь, придется искать путь назад. Но для начала надо обсохнуть и согреться.

Проще сказать, чем сделать. У меня нет горячего питья, огня, спичек, алкоголя и сухой сменной одежды. Я нахожусь на берегу озера, позади меня лес и куча неприятностей. Адреналин схлынул, и я начала отчетливо дрожать. Все, что я могу, это попытаться придумать укрытие.

Зайдя глубже в лес, я старалась не терять из вида берег и звук воды, хотя сделать это в темноте оказалось очень тяжело. Глаза привыкли, но я не кошка, чтоб хорошо видеть во тьме, поэтому пробиралась зачастую наощупь. Таким образом обнаружила некое подобие навеса из сломанного дерева, корней и земли.

Я быстро стянула с себя мокрую верхнюю одежду и развесила ее на ветках, оставшись в тонкой рубашке и брюках. Все еще мокрых, но так высохнут быстрее за счет тепла тела. Из сапог вылила воду и влезла в импровизированный шалаш, прижавшись спиной к ветке, обняв себя. Колотила дрожь.

— Великая Арейн, если ты существуешь, пожалуйста, не дай мне заболеть или умереть здесь! — Вслух молила я.

Лина, Лина. Ты ведь никогда не была набожной. Но когда страшно, ты готова поверить в кого угодно, да? Даже в богинь этого мира.

Неподалеку хрустнула ветка. Зашуршала листва. Я насторожилась, через раз дыша. Прислушалась. У меня нет оружия или огня. Мне нечем защититься от дикого зверя. И почему я не додумалась прицепить к поясу нож, например?

Ветки затрещали ближе. Ко мне кто-то приближался! Напрягая зрение, я разглядела силуэт. Сначала он был бесформенным огромным черным пятном, а когда вышел на свет, обрел форму, и я поняла, что мне не спастись. К моему схрону принюхиваясь и фыркая, медленно и осторожно подходил медведь.

В очередной раз принюхавшись он рыкнул, вскинул морду, втянул носом воздух и наши глаза встретились.

Если я сейчас побегу, то точно спровоцирую зверя. Если останусь сидеть, то окажусь в ловушке. Надо подняться на любое дерево. Хотя медведи тоже прекрасно лазают по деревьям, но так будет хотя бы мизерный шанс выжить.

Еще несколько мгновений мы играли в гляделки. А потом я вскочила, и ломанулась в лес.

Глава 12

Ветки и камни под босыми ногами кололи и ранили ступни. Позади рычал и неумолимо приближался огромный медведь. Пока у меня еще была фора, я присмотрела ближайшее дерево с более-менее удобными ветками и полезла наверх, обдирая кожу на руках, царапая лицо колючками.

Сосну заметно качнуло, чуть не сбив меня с нее, как спелое яблоко с яблони — это медведь стукнулся о дерево. Я обняла ствол, как будто он был мне родным и посмотрела вниз. Хищник уперся в него передними лапами и стал трясти. Но сосна оказалась устойчивее, и я полезла выше.

Недолго думая, медведь полез за мной. Я чувствовала вибрацию ствола под пальцами. Он быстро нагонял, а когда почти зацепил когтистой лапой мою ногу, жутко взревел. У меня волосы встали дыбом от звука словно из кошмаров. Я заорала на него в ответ. Не визжала, не материлась, хотя очень хотелось, а неистово орала. Это сбило медведя с толку, и я полезла выше.

И вот, в какой-то момент, я заметила в лесу огонь. Одинокий теплый светлячок двигался в мою сторону. В сердце зародилась надежда.

— Лина! — Донесся до меня крик, который я была безумно рада слышать. — Лина!

— Здесь! Я здесь! — Крикнула я, чувствуя боль в горле. — Шайн! Здесь медведь!

Хищник тем временем споро слез с дерева и понесся к новой жертве тараня лес как локомотив.

— Он идет на тебя! Шайн! — Голос охрип, а я начала спуск. Он оказался сложнее, чем подъем. Все тело ныло от усталости и ссадин. Я повыдирала себе кучу волос, которые цеплялись за каждую ветку. Мне вновь стало холодно. Но я моментально забыла про все неудобства, когда медведь торжествующе заревел. Я не видела, что происходило там, вдалеке, в лесу, но пламя внезапно потухло.

И вот я стою на земле и понимаю, что ничем не смогу помочь. Но я должна была предпринять хоть что-то!

— Шайн! — Я не знала, стоит ли мне идти к нему, или безопаснее вернуться на дерево, поэтому замерла на месте. Меня обступила тьма. Дрожь сотрясала тело. — Шайн!

Ветки хрустели, шуршала трава. Кто-то приближался ко мне.

— Шайн? — Сделала два неуверенных шага вперед, и тут на меня из кустов вывалился медведь.

Я оступилась и упала. Сердце билось в горле. Желудок бросился вверх, но тут же камнем упал вниз. Медведь лежал, распахнув пасть. Он не двигался. Из шеи и головы зверя торчало несколько арбалетных болтов с оперением.

— Лина! — Через показавшиеся мне часами мгновения, из тьмы вышел третий принц. — Ты цела? — Он наклонился, протянул мне руку и помог встать. Как только я поднялась на ноги, он бегло оглядел меня со всех сторон и прижал к себе.