— Спасибо! — Я еле сдержала слезы, приняла ленту и спрятала ее в кармане юбки.

Это решало проблему с подарком принцу, но добавляло причин для волнений. Как родители отнесутся к тому, что мне «приглянется» третий принц оставалось вопросом. Надеюсь, что не отправят меня в монастырь.

После завтрака начались активные приготовления охотников. Подготавливали коней и собак, а егеря ушли в лес искать следы дичи. Тем временем для дам устроили небольшое развлечение. Поставили четыре мишени. На стойке неподалеку выставили луки и стрелы.

— Дорогие дамы! — Голос Императрицы Миллены привлек всеобщее внимание. — Сегодня я предлагаю вам немного развлечься с непривычным для вас оружием. Та из вас, кто окажется лучшим стрелком получит в награду любой из этих предметов!

Вышли слуги и вынесли три декоративные деревянные подставки темного дерева. На каждой стояло нечто, скрытое от глаз темной тканью.

— Вам интересно узнать, что же там? — Продолжала Императрица, прикрывая веером как мне показалось коварную улыбку.

— Да, Ваше Величество! — Раздались из толпы радостные возгласы. Громче всех был голос Рыбки Дорри.

Императрица взмахнула рукой и слуги сорвали первую ткань. Вздох восхищения пронесся над нестройными рядами юных леди. На подставке оказалась стеклянная колба, под которой на мраморной руке сверкало кольцо необыкновенной красоты. Полагаю, что и цены оно было такой же невероятной.

На втором постаменте было ожерелье, которое выглядело еще дороже и величественнее кольца. И увидев его леди чуть не задохнулись от удивления.

А на третьем, в клетке, с клобуком на голове сидел сапсан. На его появление мало кто отреагировал так же бурно, как на украшения, но они очень старались.

— Итак, прекрасные леди, прошу! — Императрица сделала приглашающий жест рукой. — Давайте узнаем, кто же из вас лучше всех обращается с луком и стрелами!

Первой побежала Рыбка Дорри, за ней последовали две ее подружки, до сих пор не знаю их имен. Четвертой вышла я. Не знаю, умела ли стрелять из лука прошлая Лейна, но я умела. Не профессионально, конечно, но в прошлой жизни любила пострелять в клубе лучников.

Девушки похватали первые попавшиеся луки и стрелы, и стали наизготовку. Я чуть задержалась, выбирая лук, подходящий мне по размеру, длине тяга, силе натяжения и другим показателям. А также подобрала стрелы по длине и весу и встала на последнее пустующее место.

— Ой, вы посмотрите кто решил нас повеселить! — Хихикнула Рыбка Дорри, шепотом обращаясь ко мне. — Ты хотя бы знаешь с какой стороны за лук браться?

Аристократки этого мира обучались стрельбе из лука или арбалета, верховой езде в женском седле, и многому другому. Но им не обязательно было становиться лучшими в подобных занятиях. Достаточно попадать в мишень и не падать с лошади, когда она идет рысью.

Я хмыкнула и выпустила первую стрелу.

Глава 7

— Кажется юная леди Ялмасова была бы хорошим охотником, не находите? — Рассмеялась Императрица.

Девушки долго целились и выпустили свои стрелы, и если я попала в десятку, то у них все было не так хорошо. Одна выстрелила на восемь, другая на шесть, а Рыбка Дорри попала в тройку.

— У вас есть еще три попытки, Леди. Набранные вами баллы суммируются. Каждая стрела может быть решающей. Не сдавайтесь!

Я не могла понять, подбадривает девушек Императрица или издевается над ними. Недолго думая, я выпустила вторую стрелу. Снова десятка. И если первая попала ближе к краю круга, то вторая расположилась почти в середине цели. Третья и четвертая стрела легли рядом со второй. Я положила лук на столик и сделала реверанс Императрице. Девушки тоже отстреляли свои стрелы.

— Пришло время определить победителя! — Императрица приняла от слуги лист с подсчетами наших баллов. — Итак, лучшей охотницей себя показала леди Ялмасова!

Аплодисменты от зрителей и мрачные недовольные взгляды от Рыбки Дорри и ее подруг, провожали меня к подставкам с наградами.

— Что же вы выберете, юная Леди? — Вкрадчиво спросила Императрица.

— Птицу, Ваше Величество.

— Интересный выбор. — Она сощурилась, и продолжила уже громче, чтоб слышали все. — Леди Лейна выбрала в награду Королевского сапсана!

«Хороший тамада и конкурсы интересные».

Слуга снял клетку с постамента и поднес мне. Я взяла свой приз, нашла взглядом среди зрителей маму и улыбнулась ей.

— Дорогая мама, это вам! — Я протянула птицу матери. На ее глаза навернулись слезы, когда она смотрела на сапсана. Потом она перевела на меня полный боли взгляд. Не понимаю.

— Кто ты?

— Что? — По рукам пробежал озноб. Неужели она догадалась, что я не ее дочь? Лейна плохо стреляла из лука или вообще не умела стрелять? — Я не совсем поняла вас, мама. Руки просто делали то, что делали и все получилось само собой. Я выиграла по чистой случайности, мне самой это удивительно. Мама, я…

— Прости, детка. — По ее щеке скатилась слеза. — Мне вдруг показалось… Ничего. Это уже прошло. Спасибо за птицу.

— Ну что вы, мама! — На мои глаза тоже навернулись слезы. — Вы столько делали для меня, и терпели. Это меньшее, что я могла сделать.

— Ох, дорогая. Как ты выросла! — Мама вытерла слезы и улыбнулась. — Только я думаю, что эту птицу ты должна оставить себе.

— Что? Нет! Я не умею…

— Я уже стара для охоты. Но я готова научить тебя как обращаться с ней, — она указала на птицу, — как приручить и охотиться. Тебе это пригодится больше, чем мне.

— Хорошо! — Я благодарно улыбнулась женщине. — С удовольствием буду учиться у вас!

Позади меня раздалось покашливание, от которого мурашки пробежали по спине и ногам. Я обернулась и тут же сделала книксен.

— Приветствую Ваше Высочество! — Произнесли мы с мамой в голос.

— Леди Лейна! — Принц Шайн собственной персоной. Как и другие охотники он был в твидовом костюме. Представьте Давида Микеланджело одетого как английского аристократа. Пиджак сидела на нем идеально. Черные сапоги доходили до колен. Серый твид прекрасно сочетался с синей рубашкой, серым галстуком и его глазами. — Вы метко стреляете.

— Спасибо, Ваше Высочество. Уверена, вы более меткий стрелок, чем я.

— Я хотел бы… — Мы встретились взглядом, и он запнулся. Синие омуты манили своей глубиной. — Хочу посвятить мою сегодняшнюю добычу вам.

— Непременно. — Я вынула из кармана ленту и протянула ему. Наши руки впервые соприкоснулись без перчаток. Сердце зачастило, как и дыхание. Где-то в животе родилась волнительное и приятное ощущение. Зрительный и тактильный контакты затянулись. — Буду ждать.

Дорогие друзья!