Она кивнула и прижала меня к себе, а я обнял её в ответ. От неё пахло коньяком и горьким шоколадом.

Расцепив объятия, мама кивнула на дверь.

— Тебе пора собираться. Иди, сынок, не мешай нам тут… предаваться унынию, — она вздохнула. — Но я ещё приду тебя проводить!

Тётя Оля только молча махнула рукой.

Я вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь, и пошёл собираться.

В коридоре меня нагнал Володя.

— Как она? — спросил он, кивнув в сторону маминой комнаты.

— Там ещё и тётя Оля. Держатся, — вздохнул я. — Не лучшим образом, но что поделать.

Володя сочувственно похлопал меня по плечу и прошёл со мной в комнату. Пока я доставал чемодан и складывал вещи, он молча стоял у окна, глядя на улицу.

— Жаль, нельзя отложить отъезд, — вздохнул он наконец.

— Нельзя, — покачал я головой, не прерывая сборов. — Мы и так едва успеваем на лайнер.

— Да, конечно…

Он ещё что-то хотел сказать, но в этот момент в комнату влетела Нага, как всегда, без стука, а за ней зашли Ариэль и Аня.

— Ариэль готова! — громогласно сообщила Нага. — А ты чего, как вор на ярмарку собираешься?

Я невольно хохотнул. Вот как она это делает? Ведь ещё даже не видела, что такое ярмарка, а речевой оборот усвоила, и главное, к месту применила!

— Нага! — одёрнула подругу Ариэль.

— Артём, за голема можешь не беспокоиться, — Аня присела на край кровати. — Я за ним присмотрю, буду направлять процесс.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Так и думал, что тебе самой будет интересно.

— А я помогу, — встряла Нага. — Всё же я в такой казарме жила.

— Будет здорово, — серьёзно кивнул я.

— А я присмотрю, чтобы эти две красотки не переругались, — хохотнул Володя, приобнимая Нагу за талию.

В этот момент в дверь поскреблись. Я открыл — на пороге стояли Чип и Диля, неся в лапках какие-то свёртки.

«Мы ведь тоже с тобой, да, хайзяя?» — спросил Чип, с надеждой глядя на меня.

— А куда я денусь? — усмехнулся я, потрепав белкуса по голове. — Конечно, вы с нами. Что это у вас такое?

«Это гамаки! — гордо сообщила Диля. — Мы поплывём по большой воде, там будет качать, и в гамаке будет, как в лесу на дереве!»

«Ты сама сделала?» — удивился я.

«Артём, это же совсем несложно!» — белка хихикнула, но, кажется, моё удивление ей польстило.

— Представляете, — я забрал у белкусов свёртки и положил в свой чемодан, — Диля себе и брату сплела по гамаку. Чтобы в море чувствовать себя как на дереве.

— Ого! — Аня показала Дильке большой палец, окончательно её засмущав. — Ну что, ты готов?

— Зарядку для телефона взял… Заготовки на браслеты взял… Меч со мной.

— Ооо! — сорвалась с места Ариэль. — Посох!

Я не стал говорить вслух, но я также взял изрядный запас ядер. Мало ли.

Внизу уже собралась почти вся семья. Даже тётя Оля нашла в себе силы спуститься. Не хватало только Танечки и её мамы — но их можно понять. Но, с другой стороны, не я их обрёк на сомнительное положение внутри нашего рода, а Танькин папаша. Ладно, замуж за Ваньку выйдет — и всё наладится. Выгонять их на улицу дед точно не будет, чай не чужие.

Первой ко мне подошла Аня. Крепко обняв, она прошептала мне на ухо:

— Удачи вам. И возвращайтесь скорее!

Мама, явно приведя себя в порядок, тоже обняла меня на прощание.

— Будь осторожен, сынок, — прошептала она.

Остальные родные тоже подходили, желая доброго пути и скорейшего возвращения.

Последним пожал руку деда Миша.

— Помни, Артём, что ты будешь представлять там не только род Черновых, но и Империю. Мы все тобой гордимся, внук!

Я молча кивнул. Дед и без слов меня понял.

Ратмир и Ариэль уже ждали у машины. И через минуту водитель деда уже вёз нас в аэропорт.

Пока мы доехали, окончательно стемнело. Граф Фирсов уже ждал нас у трапа дирижабля. Как только мы поднялись на борт и расселись по местам, летательный аппарат мягко оторвался от земли и взял курс на Санкт-Петербург.

Я смотрел в иллюминатор, любуясь проплывающим внизу завораживающим видом сверкающей в темноте огнями столицы. Мысли невольно возвращались к предстоящей миссии — нужно будет не только переправить инфернов в Россию, но и заскочить в Арапахо, своих повидать, да и мифрил по возможности забрать.

Ариэль задремала в соседнем кресле, убаюканная мерным гудением двигателей. Ратмир и Фирсов негромко переговаривались о чём-то своём, время от времени бросая на меня задумчивые взгляды.

Вскоре я и сам заснул.

Ночной полёт прошёл спокойно, и спустя несколько часов дирижабль пошёл на снижение, заходя на посадку в порту Северной столицы. У трапа нас уже ждал автомобиль, который должен был доставить прямиком к лайнеру.

В морской порт приехали как раз на рассвете. Новенькое, недавно со стапелей, судно в лучах восходящего солнца смотрелось как с картинки. На палубе уже вовсю кипела жизнь — экипаж готовился к отплытию.

У трапа нас встречал лично капитан лайнера — статный мужчина с аккуратными седыми усами и цепким взглядом.

— Добро пожаловать на борт, господа… и дама! — приветствовал он нас. — Для нас большая честь принимать столь важных гостей!

Как оказалось, кроме нашей компании и парочки дипломатов с семьями, других пассажиров на лайнере не было. Но, как объяснил подошедший стюард, все службы и развлечения на корабле работают в штатном режиме.

— Понимаете, сейчас роль пассажиров выполняет сам экипаж — те, кто свободен от вахты, — пояснил он. — Экипаж новый, друг с другом ещё знакомы мало. Таким образом мы срабатываемся, тренируемся обслуживать гостей. Да и обратную связь от своих получить куда проще — коллеги не стесняются указать на ошибки.

Рационально, однако! Экипаж не расслабляется — экипаж работает. Даже когда пассажиров почти нет.

Нас поселили на верхней палубе, неподалёку друг от друга, ближе к носу судна. Нам с Ариэль вообще достался свит, и, насколько я понял стюарда, это самый роскошный люкс не только на этом лайнере, но и во всём флоте. Понятно, что приврал, но посыл понятен.

Надо полагать, что достался он в первую очередь всё