котором указывались четкие временные рамки рабочего дня, то я ни за что бы не поднялась с кровати в такую рань. До постели вчера удалось добраться только сегодня, а конкретно, в пятом часу утра. Но я ничуть не пожалела. Общение с моим виртуальным другом оказалось настолько меня увлекло, что я совсем потеряла счет времени. Надеюсь, сегодня удастся лечь пораньше. Хотя… черт с ним, со сном. Выспаться можно всегда, а вот такого любопытного собеседника обычно днем с огнем не сыщешь. И я уже потирала руки в предвкушении.

Вчерашнего мохнатого гостя, как и пакета, послужившего ему кроватью, на кухне не оказалось, видимо отправился по своим звериным делам. Было бы неплохо, если бы я его дела нигде не находила, и тем паче не наступала на них. Наверное, стоило придумать ему имя. А то нехорошо такому милахе быть безымянным. Какое бы ему подошло, интересно? Уж точно не Пушок. Может быть что-то вроде Нафани или Феофана. Я бы ласково называла его Фаней. С такими мыслями я дотопала до пультовой, где меня уже ждали. На сенсорной панели управления восседал свежеименованный Феофан–Нафаня и выполнял свои утренние процедуры в виде вылизывания околохвостного пространства. Фаня тут же был мысленно переименован мной в Фуню. Элегантно вытянув вверх заднюю лапку, зверек выкусывал между пальцев невидимые пылинки, демонстративно меня игнорируя. Не царское это дело, мол, утренний туалет прерывать ради всяких пришлых.

Я не стала зацикливаться на животном и занялась непосредственно работой. Радар исправно вертел невидимым поисковым лучом, обнаруживая мелкие и совсем мелкие объекты, квалифицирующиеся в сносках, как пернатые и грызуны, чей вес не превышает двухсот грамм. А расположение их на достаточном расстоянии от места исполнения задания внушало позитивные мысли. Метнувшись в спальню, я натянула теплую толстовку, спортивные штаны поверх бриджей, собрала прическу в хвост, и минуту любовалась на золотистый каскад кучерявых прядей, струящихся ниже лопаток. Кроссовки, чтобы не забыть обуться, выставила рядом с веревочной лестницей на пятый уровень. Затем вернулась в пультовую, достала заветную коробочку, и еще раз проверила радар. Ситуация пока не поменялась. Монитор радовал изображениями с абсолютным отсутствием живности. Радар был с ним солидарен. Его охват составлял в диаметре около семи километров, но все равно действовать предстояло быстро. Вдруг среди антроптериксов затесались реактивные особи, которые воспримут одинокую меня на ветке дерева как внеочередной перекус, или, не дай боги, как дерзкий призыв к межвидовым связям? От неуместных фантазий пришлось избавиться, тряхнув головой, чтобы не испортить себе рабочее настроение. Нижняя панель на экране монитора сообщала о ясной сухой погоде. Для сентябрьского утра было довольно тепло, аж плюс девятнадцать градусов. Ветер не более метра в секунду. Идеально. В очередной раз сверившись с радаром, я поспешила на задание. Реактивно обула кроссовки, и вскарабкалась по веревочной лестнице.

Вид с площадки был еще лучше, чем вчера. Недавно взошедшее солнце вызолотило макушки деревьев, и весь лесной океан был похож на клад сказочного дракона, как если бы реликтовый ящер хранил его под открытым небом. Мысленно приказав себе не отвлекаться, я вытащила коробочку, аккуратно достала снежинку, и, зажав в ладони драгоценный прибор, набрала код. Коробочку можно было с собой не брать.

Циферблат мигнул зеленым, и дверь бесшумно откатилась влево. Меня тут же окатило потоком свежего воздуха со вкусом горьковатых осенних листьев. Я глубоко вдохнула, и шагнула наружу.

Прохладный, хрустально звенящий воздух застыл, подернувшись тонкой дымкой, как будто остановилось само время. Не обращая внимания на ласково пригревшее мою пушистую макушку солнышко, я принялась за дело. Подойдя практически к краю ветки, стоя над пятидесятиметровой пропастью, я осторожно разжала ладонь, и двумя пальцами аккуратно достала жучка, затем медленно присела на корточки, и втиснула его между выступами коры, чтобы невзначай не сдуло ветром. Прибор тут же поменял текстуру, визуально слившись с корой. Я поднялась во весь рост и огляделась. Когда еще удастся выбраться на свежий воздух. Не сказать, чтобы на базе он был не так хорош, как здесь, просто за неимением там щекочущего нос пряного запаха листьев и теплых солнечных лучей, он не казался тем благодатным волшебством, коим являлся здесь.

Прикрыв глаза, я подставила лицо солнцу, и сразу ощутила, насколько здесь было невероятно тепло и комфортно. Мерный гул шелестящих листьев изредка перебивался трелями скрытых в кронах птиц был уютной тихой музыкой, нашептывающей что-то спокойно-солнечное. Решив про себя, что стану заглядывать сюда изредка в хорошую погоду, без вреда для работы, я уже сделала шаг назад, чтобы развернуться, и вдруг с удивлением поняла, что солнце больше не касается моего лица.

Все произошло очень быстро. В следующую секунду мои глаза распахнулись, и сфокусировались на крыльях бесшумно пикирующего хищника, чьи когти размером с человеческую ладонь, оказались в считанных метрах от моего лица. Следом раздался воинственный писк откуда-то из-за спины, и тут же в мои волосы вцепилось невесомое тельце. В какие-то доли секунды промелькнула мысль, что смоги я даже увернуться от этих жутких лап, забежать внутрь, и набрать код, дверь, судя по скорости ее открытия, не успела бы закрыться до того, как крылатый монстр меня бы оттуда выковырял. Кажется, сбылись мои худшие кошмары, промелькнула опоздавшая мысль. И в следующий миг когтистые лапы вонзились мне в плечи, больно царапнули кожу, дернув вверх, и я повисла на плотной ткани толстовки. Это было его ошибкой.

Почти мгновенно вытянув руки из широких рукавов, я успела спрыгнуть обратно, жестко приземлившись на прямые ноги. Это было ошибкой моей.

Конечности пронзила резкая боль, подобная электрическому разряду в пару сотен вольт. Колени подогнулись так, что пришлось присесть на корточки, и тут же мне на голову мягко плюхнулась моя толстовка. А следом между мной и вожделенным спасительным дверным проемом мягко приземлился антроптерикс. Величественная пернатая туша возвысилась надо мной на добрые два с копейками метра. А с расправленными крыльями и на все шесть.

И что в таких случаях полагается делать? Как теперь себя вести? Можно ли смотреть ему в глаза, и как определить, что ему от меня нужно? Мысли носились в голове подобно испуганным родичам антроптерикса. Воплотившийся же гибрид монолитной громадой возвышался над маленькой мной и испуганным не выглядел. Да уж, заранее предугадать такую ситуацию было вряд ли возможно. Мои глупые фантазии не в счет.

Сердце колотилось, как бешеное, голова жутко кружилась от ужаса, но всеже через пару секунд судорожных размышлений я наконец попыталась поднять взгляд на редкую зверюгу. Он невозмутимо стоял, сложив руки на груди, как будто чего-то