здание белого камня, служащее одной большой официальной приемной для Велоров. Охранял вход высокий мужчина в пластинчатом доспехе, лицо которого было скрыто за забралом шлема.

— Добрый день, моя подруга хотела бы подтвердить свой ранг и получить соответствующие документы.

Внимательный взгляд серых глаз, смотрящих сквозь горизонтальную щель, оглядел нас с ног до головы. От него наверняка не скрылись ни мой Чародейский перстень, ни летающие кинжалы, ни молот, закрепленный в специальных ремнях на спине у Касур.

— Хм, посетителей сегодня особо нет. Только через час должны прибыть кандидаты на вступление в офицерский корпус стражи. Куда идти знаете?

— Да, конечно.

— Тогда проходите, вам повезло, сегодня экзамены принимает сам сэр Артур Велор! Редкая возможность, — ого, действительно, даже не знал, что иногда такую работу выполняют члены самой семьи.

Отойдя в сторону, страж пустил нас в прохладу и полумрак коридоров поместья.

— Пошли, Касур, нам направо.

— Ты тут уже был?

— Ага. Несколько лет назад думал о том, чтобы выбрать путь воина, а не мага. Ходил сюда в попытках подтвердить первичный ранг. Потом все же понял, что с магией уеду подальше.

И это тоже правда. Какое-то время рыцарская стезя мне казалась более интересной, но ключевую роль сыграло то, что если личный учитель магии у меня всегда был в доступности, то до знаний о боевых искусствах пришлось бы добираться куда дольше. И это я еще не упомянул тот факт, что об искательском заработке можно было бы забыть. Первые годы самые сложные для тех, кто хочет со временем достичь большего, чем Рыцарские шпоры, и требуют полной отдачи. В магии же этот тоже по-своему сложный отрезок становления мне удалось преодолеть в форсированном режиме.

— Понятно. Большой дом, — перескочила на другую тему «подруга», пока мы шли по длинному коридору.

— И это только здание для внешних сношений. На той стороне, во дворе, лежит большой полигон для тренировок и дуэлей, а еще дальше вглубь стоит настоящий дворец.

— А почему стражник так легко нас впустил?

— Ну, во-первых, думаю, что он достаточно силен, чтобы оценить наши возможности, понять уровень опасности и признать незначительным. Во-вторых, подумай, это территория одной из сильнейших семей, в этом здании и на близлежащей территории находится как минимум пара десятков Рыцарей. Чего им бояться двух человек?

Чтобы попасть в зал аттестации оставалось только пройти небольшой внутренний дворик, оформленный в стиле перистиля, но стоило нам выйти из-под крытой колоннады, как волосы на теле встали дыбом. Двигаясь скорее на инстинктах, чем по воле разума, я активировал доспех мага и выставил блок из перекрещенных кинжалов перед собой. Секундой позже по ушам ударил звон от столкновения металла с металлом, но меня все равно протащило на несколько метров назад. Пыль еще не улеглась, а я уже разглядел стоящую в центре двора фигуру, заносящую меч для новой атаки. Что же такое, обычно раз в несколько месяцев не везет нарваться на психа или опасного монстра на Кладбище, а тут уже третий бой за неделю, еще и сразу после исцеления. Смещаюсь в сторону, попутно направляя в мечника последовательно лезвие ветра, молнию и ледяную стрелу.

Неизвестный играючи отбил все три атаки лезвием меча и одним шагом переместился ко мне.

— Нет, ну это просто наглость будучи магом прийти сюда, — произнес веселый мужской голос.

Он хотел сказать что-то еще, но ему помешала никуда не пропавшая Касур. Полурослица, скрывая свое присутствие, оказалась за спиной и нанесла горизонтальный удар, используя свою монструозную колотушку. Мечник с удивлением обнаружил присутствие второго противника и блокировал удар предплечьем. Атака, которая на моих глазах расплескала мозги человека по палубе, была остановлена одной рукой.

— А вот это уже неплохо! — вскрикнул он, переключаясь на Касур, выбросив меня из головы. Отлично! Пока моя серокожая спутница, размазываясь в движении, орудовала молотом в попытках достать напавшего, я взлетел на крышу и начал читать заклинание. Учитывая увиденное, этот человек точно сильнее покойного Уилла «Радуги», а значит слабые заклинания можно не использовать. Концентрируюсь на фигуре.

— Ледяной гроб! — заклинание четвертого круга, которое еще недавно я мог применить только с помощью ритуального круга, потребовало немалого напряжения, но поддалось, — бей, Касур!

Девушка поняла мой замысел верно, и, как только танец мечника был прерван сковавшим его ноги льдом, она сделала шаг вперед и, на мгновение окутавшись синим светом маны, ударила его в грудь. С треском тело неизвестного было вырвано из сковавшего его до пояса льда и отправилось в полет до одной из колонн. От столкновения с телом врага по колонне побежала сеточка трещин. Новое пылевое облако взметнулось в воздух. Какого черта сюда еще никто не пришел? На весь этот шум и грохот уже должна была сбежаться половина поместья⁈

— Прекрасно! Хотя бы один нормальный кандидат за весь месяц! — бодрый голос шел ровно из того места, куда мы отправили этого психа. Плохо если… Стоп? Что? Кандидат⁈

Касур все еще стояла в боевой стойке, готовая в любой момент продолжить бой, а я и не думал развеивать только что созданную громовую сферу. Испачканный в песке и каменной пыли нам на встречу вышел тот самый мечник. Он шагал, на ходу стягивая с себя плащ, в который был одет, демонстрируя одежду в цветах дома Велор и массивный стальной крест на груди. Рыцарь-креста… и, если я не ошибаюсь, как раз тот самый сэр Артур. Внешность экзаменатора была далека от понятия привлекательности в конвенциональном смысле слова. Лысая голова, как и лицо, иссеченные шрамами, а на подбородке была короткая заплетенная в косу бородка.

— Парень, спускайся. Ты неплох для своих лет, хотя серьезного опыта маловато, но проблема скорее в том, что мы не набираем магов со стороны. А вот ты, девочка, нам идеально подходишь! У тебя очень жесткий стиль при твоей комплекции, но из-за этого ты очень необычный противник. Сколько тебе лет? Не больше двадцати точно, годам к тридцати уже будешь не слабее меня!

Касур так и стояла, замерев соляным столбом от такого напора. Настало время мне вмешаться.

— Сэр Артур, я полагаю?

— Собственной персоной!

— Да, неловко это говорить, но кажется вы нас перепутали. Я привел подругу сдать экзамен на подтверждение ранга, а не в качестве кандидата на вступление под руку семьи Вэлор, — Касур кивнула, подтверждая мои слова.

Несколько секунд он молча смотрел на нас, переводя взгляд с меня