решение. И так продолжается до тех пор, пока ваша душа не будет потеряна, а воля порабощена, и вы станете лишь марионеткой, чья сила полностью зависит от чужих прихотей. — Кровавый Грабитель откашлялся, что можно было бы назвать смехом. — Я знаю эти ловушки, Вернгар, и не стану в них попадаться, особенно если их расставляет воин, чувствующий угрозу возвышения Красных Корсаров.

Вальтекс улыбается в ответ на слова своего господина, сильные и смелые. Однако в его груди, словно подстерегающий хищник, затаилось сомнение. Они с Гарреоном объединили свои знания, чтобы создать биомеханическое чудо, поддерживающее тело Гурона с момента отступления из Тернового Дворца, но не это вернуло ему дух. Это было нечто иное, проявлением чего является Хамадрия, сопровождающая Повелителя Мальстрима. Гурон заключил сделку, пока его душа дрейфовала в приливах и отливах варпа, и никто не знает, с кем или чем именно были заключены эти сделки, и какую цену заплатил Кровавый Грабитель.

Вальтекс знает лишь, что генное семя Астральных Когтей деградирует. Гарреон и сейчас находится в Адской Радуге, обрабатывая оставшиеся запасы перед тем, как вживить их тем, кто выживет в процессе отбора, но Мастер трупов уже высказывал свои опасения Вальтексу. Никто из них никогда не слышал о столь быстром отсеве, а количество очевидных мутаций в рядах тех бывших Астральных Когтей, которые еще живы, растет. Гурон захватил генный материал из других Орденов, и новые Красные Корсары все еще формируются, но ядро их генетического наследия Астральных Когтей вымывается.

Возможно, в этом нет ничего плохого: Астральные Когти были созданы Империумом и отделены от своих братьев искусственными ограничениями Империума на численность и организацию. Красных Корсаров объединяют умонастроения и цели, а не биология. Тем не менее Вальтекс задается вопросом, что именно Гурон выменял в обмен на его возвращение и оккультную защиту, которой он теперь пользуется.

Раз уж я подвел вас, позволив Жиллиману сбежать, и не могу предложить вам дань в виде Чести Макрагга, позвольте мне послужить другим способом, — говорит Вернгар Гурону. — Пока я был с Кайросом Судьбоплётом в Чернокаменной крепости, демон упоминал об артефакте, способном его активировать, — Эбеновом Когте.

— Разве мы уже не убедились, что словам демона нельзя доверять, а его видения могут быть не совсем точными? — возражает Онеус Прайд. — С такой же вероятностью это может быть ловушкой, ошибкой или игрой, как и достоверной информацией. Демоны всегда стремятся обмануть.

Вальтекс улыбается про себя. Красные Скорпионы известны своей одержимостью чистотой и ненавистью к врагам. Даже сейчас, когда он обратился к Хаосу, Прайд, похоже, все еще питает отвращение к некоторым из своих бывших противников.

— Я бы не советовал лорду Гурону беспрекословно принимать мои слова о демоне, — отвечает Вернгар, с улыбкой обнажая острые клыки. Вальтекс замечает, как скривилась в ответ губа Прайда: бывший Красный Скорпион усугубляет свое положение напоминанием об изъяне, таящемся в генном семени Обагрённых Ангелов. — Кажется, я знаю, где находится Эбеновый Коготь. Я воспользуюсь великодушным даром лорда Гурона — Честью Макрагга — и разыщу этот артефакт, а затем вернусь с ним, чтобы доказать свою значимость. Как только он окажется у нас, мы сможем раскрыть секреты Чернокаменной крепости и активировать ее во имя лорда Гурона.

Вернгар вновь обращает свой взор на Кровавого Грабителя.

— Подумайте об этом, милорд! С этим оружием в нашем распоряжении Красные Корсары смогут присоединиться к Крестовому Походу Абаддона, продемонстрировав свою силу!

Гурон хмурится и изучает карту галактики, словно в ней кроется ключ к его решению. Вальтекс бросает взгляд на Вернгара, но по лицу Отступника он ничего не может понять. Он смотрит с нетерпением, но с какой целью? Вальтекс не верит, что это действительно будет сделано во славу Гурона, несмотря на протесты Вернгара.

— Я позвал вас сюда, чтобы получить ваш совет, — прохрипел Гурон, оглядывая собравшихся офицеров. — И я его получу. Только глупец не слушает своих советников. Вальтекс, что скажешь?

— Сказка об Эбеновом Когте — тонкая нить, за которую можно ухватиться, — отвечает Вальтекс, тщательно подбирая слова. — Прайд прав — демон может вводить нас в заблуждение по разным причинам. Воитель призвал, и мы должны ответить. Мы не должны слепо следовать за ним, но можем ли мы позволить себе остаться в стороне, если он добьется успеха? — Он протягивает одну руку Массива Индинабула, древней и арканной сервомеханической системы, которая была одной из реликвий Астральных Когтей и перешла к нему, когда он стал Магистром Кузницы, и использует ее, чтобы указать на белый шар, который представляет Терру. — Империум в той или иной мере обидел всех нас. Мы должны присоединиться к удару по его сердцу.

Гурон кивает, и его глаза с пониманием встречаются с глазами Вальтекса.

— Хорошо сказано, старый друг. Вернгар, я слышал твое предложение, и полагаю, ты его поддерживаешь.

— Да, лорд Гурон, — спокойно отвечает Вернгар.

— Туразан, — говорит Гурон, поворачиваясь к кузнецу. — Что скажешь ты?

— Ваши мысли о проблемах, возникающих при преодолении машинного духа «Чести Макрагга», очень проницательны, лорд Гурон, — говорит Туразан. — Корабль может стать жемчужиной вашей армады, но пока ему нельзя полностью доверять. Возможно, это поручение даст больше времени на усмирение его мятежных систем, не требуя его использования в боях против имперских войск. Представьте себе, если бы мы смогли присоединиться к Воителю, имея под своим командованием не только действующую Чернокаменную крепость, но и корабль с мощью «Чести Макрагга»? Он мог бы сравниться по мощи с такими кораблями, как «Завоеватель» или «Железная кровь», да хоть с самим «Мстительным духом».

— Ты рекомендуешь разрешить Вернгару искать этот артефакт, даже если он окажется всего лишь выдумкой демона, просто чтобы получить больше времени на то, чтобы подчинить корабль нашей воле? — спрашивает Гурон. Вальтекс замечает, что он говорит «нашей», а не «своей», но у алхимика нет иллюзий, чью волю Вернгар желает признать за Честью Макрагга.

Туразан разводит руками.

— Предприятие с двумя целями может, по крайней мере, достичь одной, лорд Гурон.

Гурон хмыкает и поворачивает искаженное лицо к следующему из своих командиров.

— Прайд. Ты не доверяешь словам демона. Что бы ты посоветовал?

— Разоритель утратил себя в сетях Губительных Сил, — прямо говорит Оней Прайд, бросая вызывающий взгляд на Гарлона Пожирателя Душ. — Он пожертвует всем и вся ради достижения своих целей, и поэтому ему нельзя доверять. Воитель он или нет, но он не имеет прав нами командовать. Не обращайте внимания на паутину лжи Судьбоплёта, и если Отступник не чувствует, что может доверять своему кораблю в бою, то пусть бросит его и возьмет другой. — Прайд ткнул бронированным пальцем