Ради приличия Эрнест представил тех, кто выжил и не сломался под гнетом его тирании. То ли это счастливая случайность, то ли у них слишком разные зоны ответственности были.

Мускулистый полуорк Драмен, который таскал тяжести и следил за остротой ножей, коротко кивнул мне.

Эльф-кондитер Сладель лишь на секунду отвлекся от тончайших нитей карамели, которыми он опутывал клубнику. Не уверена, что он вообще заметил меня.

Пышная и сдобная Жоржетта занималась в основном тестом и подготовкой полуфабрикатов. Теплая улыбка сделала ее щечки еще более румяными.

— А где Тайлор? — спросил шеф, обводя помещение грозным взглядом.

— Кажется, он еще не вышел из лечебницы после того, после того как вы… — пробасил Драмен.

— Слабак, — прошипел Кортелло.

Что там говорили помощница Ролана Пейса про то, что шеф не бьет женщин? Видимо, остальным все же достается. Не зря в команде есть орк, который сам кому хочешь двинет, эльф с почти мгновенной регенерацией и веселушка Жоржетта.

— Что ж, Сара, ты принята сразу на должность помощника шефа, — холодно сказал Кортелло, — будь добра, соответствовать!

Ну вот меня и повысили. Интересно, а имя он мое запомнит когда-нибудь?

***

— Можешь приступать, — Эрнест радушно пригласил меня к разделочному столу.

Окрыленная головокружительным карьерным ростом, я едва не бросилась осматривать владения. Но излишняя доброжелательность шефа меня насторожила.

Решительно отвернувшись от стола, я шагнула к своему начальнику.

— Где я могу переодеться в форму и помыть руки? — деловито спросила я. — У меня нет привычки подходить к рабочей поверхности в уличном. И где я могу ознакомиться с технологическими картами?

Судя по тому, как сползла улыбка с его лица, тест я прошла.

— Жоржетта, покажи ей тут все, — хмуро сказал он, удаляясь в свой кабинет, находящийся в глубине кухни.

Когда дверь за шефом закрылась, Драмен одобрительно похлопал меня по плечу.

— Молодец, не скуксилась! Свой парень! — засмеялся он и продолжил заточку рабочего инструмента.

Жоржетта отвела меня в комнату для персонала, где были раздевалки, душевая кабина, стиральные аппараты и даже лежанка. Все удобства в шаговой доступности.

— Ты девка смелая, не робей перед Эрнестиком. Он страх чувствует, порода у него такая. А вообще, он хоть и грозен с виду, но в глубине души добряк.

— Где-то очень глубоко, — буркнула я, рассматривая форму.

Облачившись в удобное хлопковое платье, я надела поверх фартук с фирменной вышивкой и убрала длинные волосы под платок. Чисто, опрятно, скромно. Не придраться!

И только после этого я вернулась на рабочее место и принялась изучать технологические карты. Но позиций было так много, что с первого раза что-то запомнить было нереально. Я-то наивно полагала, что в таком заведении работает два десятка поваров, и меня поставят, например, на салаты.

Обращаться за помощью к шефу мне не хотелось, и я решила пойти к администратору. Эльфийка как раз просматривала меню, когда я ее нашла.

— Эванна, мне нужна помощь.

Девушка с сочувствием на меня посмотрела. Словно огромная акула только что откусила мне ногу. Или голову.

— Некоторые новички даже до формы не доходили, — вздохнула она, — жаль, ты выглядела перспективной кандидаткой.

— Я все еще здесь работаю, даже повышение получила, — поспешила успокоить я ее, — но должность помощника шефа…

— Расстрельная, — покачала головой эльфийка, — теперь ты будешь ответственна за все неудачи коллектива.

— Я надеюсь продержаться на ней подольше и получить двойной оклад, если шеф решит выгнать меня без причины. Но даже если я проработаю здесь всего несколько часов, я хочу показать себя профессионалом.

Сочувствие в глазах эльфийки сменилось уважением. А затем озорная улыбка тронула ее губы.

— Можешь рассчитывать на мою помощь, Лора!

Обретя еще одного союзника, я попросила показать меню и отметить позиции, которые чаще всего заказывают гости. Надо было попрактиковаться и постараться запомнить алгоритм приготовления.

— Мясо шеф всегда сам готовит, поэтому стейки, гриль, ребрышки, острые крылья, — не твоя забота, — тонкий пальчик тыкал в разные позиции меню, — а вот тосты, брускетты, рыбные и овощные закуски и легкие салаты теперь в твоей компетенции.

От одних фото в меню у меня разыгрался аппетит и в животе предательски заурчало.

— У нас завтрак через полчаса для сотрудников. Жоржетта готовит, не забудь подкрепиться, потом до ужина не вздохнуть будет, — тонкий эльфийский слух уловил позывы моего желудка, который уже изрядно соскучился по еде.

Когда я вернулась в кухню, шеф уже вышел из своего кабинета. Он переоделся в светлый удобный костюм с короткими рукавами, открывающими его крепкие руки с четко очерченными мускулами и хорошо просматривающимся рисунком вен. Правую руку от запястья до локтя оплетала татуировка, которая добавляла ему мужественности и загадочности.

Эрнест Кортелло был на своей кухней настоящим властелином. Жестоко расправлялся с продуктами сомнительного качества, карал и миловал, возвеличивал и уничтожал.

Я невольно залюбовалась на этот завораживающий танец, а ведь он всего лишь проверял качество мяса, принесенного от поставщика. Но таких комплиментов, каких от отвешивал говяжьей вырезке, я уверена, из его уст не слышала ни одна женщина! Столько в нем было страсти, жизни, огня!

Закончив с приемом товара, он оглядел кухню и довольно потер руки.

— А я думал, что Лорана продержится дольше, — вздохнул он, — жаль, я не успел насладиться ее обществом.

— Если вы обо мне шеф, то я изучаю технологические карты и меню, — привлекла я его внимание, — и меня зовут Лора Йосан. Постарайтесь запомнить.

Тень пробежала по лицу шефа.

— Зачем мне запоминать имя того, кто не выдержит и дня работы в этом заведении? — бросил он мне пренебрежительно.

— Если я все же продержусь этот день, то вам придется запомнить мое имя! — с нажимом сказала я.

— Ах, если…

***

Ближе к открытию в ресторане стало оживленно. Пришли уборщики, посудомойки. В зале сновали официанты, бариста молол кофе.

Меня определенно заметили, но знакомиться не спешили. Оно и понятно, зачем запоминать имя, если новичок может и дня не продержаться?

Ну ничего, пойдут заказы — придется познакомиться.

В ресторан потянулись первые посетители. Сначала брали десерты и кофе, чуть позже стали заказывать мясо. Каждый раз, когда официант входил в зону выдачи и передавал заказ, я вся напрягалась и подавалась вперед, надеясь, что вот сейчас-то мне