Игнат сел в кресло. После марш-броска по болотам он смертельно устал.

— Воды дай. И чего-нибудь поесть.

— Рехнулся? Я тебе повар или служанка? Где наши?

— Нет их больше. Киллхантеры западню устроили в «затопленном форте».

Упырь заметно побледнел. Резко развернулся и вышел, наверное, чтобы дать себе возможность переварить услышанное, как-то совладать с эмоциями. Вернулся лишь через пару минут с упаковкой армейского пайка.

— Ешь и рассказывай.

Игнат так и сделал. Жевал и скупо вводил мнемотехника в курс последних событий.

— Мне нужны продвинутые наниты и сканер червоточин, — завершил он.

— Зачем?

— Наших выручать пойду.

— Не потянешь. Червоточину может и отследишь, а толку-то? Тебе в лапы кочующей орды захотелось? Наших разве сервы забрали?

— Нет.

— Вот и думай. Киллхантеры на штурмовых модулях ушли. И как ты вычислишь куда они подались?

— Речь шла об управляющем ИскИне орды, — Игнат заупрямился. — Сам слышал. Задание у них от «инков» на его захват. Значит хантеры базируются в том же регионе, что и орда.

— Орды «ветхих» кочуют далеко на южной границе пустоши. В таких местах, где ни мне, ни тебе не выжить.

— Поэтому нужны продвинутые наниты. Сможешь активировать хотя бы часть моих способностей?

— Нет, не смогу, — отрезал Упырь.

— Почему?

— Сказал же: потребуются микромашины седьмого уровня. Другие не подойдут. Кстати, ты где Сипа оставил?

— У меня дома. Спит. Вырубился, как только до кровати дошел.

— Смотри, Зверь, так кукловодом недолго стать.

Игнат ничего не понял, вскинул вопросительный взгляд.

— Не все киллхантеры действуют сообща, — пояснил Упырь. — Есть и одиночки, прекрасно осведомлённые о свойствах реанимирующих нанитов. Своих жертв они в буквальном смысле поднимают из мертвых. «Пустышками», естественно, а затем не дают им возможности развиваться, эксплуатируют только боевые навыки. Я пару раз с кукловодами сталкивался. Обычно свита у них в пять-шесть репликантов. Тупые, некоммуникабельные, подчиняются исключительно хозяину, как дрессированные собаки. Но при этом прекрасно обращаются с оружием.

— Ясно. За инфу спасибо. Учту. Сколько наши в плену протянут?

— Полгода, не больше. Это если их на ферму нанитов отправят.

— Через шесть месяцев смерть? — уточнил Игнат.

— Ментальная, не физическая.

— Сканер и наниты дашь?

— Вот ведь заладил. Дам. И сам с тобой пойду.

Игнат взглянул недоверчиво.

— Бросишь все?

— А что мне тут ловить? В генераторах фазового смещения только Механик разбирался. Без присмотра барьер может вырубиться в любой момент. Поселению пришел конец. Те, кто тут останутся, — потенциальная добыча для киллхантеров. — Упырь выглядел крайне подавленным. — Но не бойся. Обузой не стану. Не смотри, что калека.

— Я и не думал.

— В общем так, Игнат. Давай сразу обо всем договоримся. Я подготовлю максимально допустимый апгрейд, исходя из твоей физической и психологической выносливости. Этот индекс у меня есть, думаю, оценка состояния не успела устареть за сутки. В обмен выставлю условие: если нам в руки попадут наниты пятого уровня, — они мои. Согласен?

— Да. Меня устраивает. Только времени в обрез. След червоточины скоро исчезнет. Пешком до «затопленного форта» — сутки хода.

— Нам не нужно туда идти. Отправим один из зондов Механика. Эх, какого спеца потеряли… — сокрушенно добавил Упырь. — Цены ему не было. Ну, да ладно. Присаживайся в кресло, введу тебе подготовительный комплекс нанороботов. Основную колонию микромашин получишь через пару часов, как только с текущими делами управимся, договорились?

— Угу.

— Вот и славно, — Упырь сделал инъекцию и добавил: — Сипа потом ко мне пришли. Ты ведь его тут не бросишь, как понимаю?

— Не брошу, конечно.

— Пустышке надо вернуть часть утраченного. Основа у него хорошая, третий уровень нанитов. Былые навыки быстро вернет.

— А личность?

— Кое-что я ему расскажу, вернее передам в виде файла. Многие репликанты записывали видео, адресованное самим себе. И оставляли у меня на хранение.

— Зачем? — удивился Игнат.

— Как раз на случай, если «обнулятся». Это не вернет личность, но даст Сипу представление кем он был и чем занимался до гибели.

— Кстати, как его зовут?

— Понятия не имею.

— А базы данных репликантов? — настаивал Игнат. — Меня ведь ты смог идентифицировать.

— Ты у нас — случай особый. Понимаешь ли, репликанты с первого по третье поколение выпускались массово, отнюдь не под индивидуальный прототип. Скажем проще: они — общевойсковая модель.

— И в чем же между нами разница?

— В уровне нанитов и потенциальных возможностях. Военно-промышленный комплекс развивался очень бурно. Война на выживание резко подстегнула темпы прогресса. В узких областях, — уточнил Упырь.

— Ладно. С Сипом понятно. А про меня еще информация есть? — спросил Игнат.

— О твоем прототипе? Есть, но вряд ли она интересна.

— Дашь взглянуть?

— Без проблем, — он вывел на экран файл «личного дела».

Игнат лишь сокрушенно покачал головой. Действительно мало и кратко.

«Капитан ВКС Игнат Зверев. Отдел спецопераций».

Далее шел гриф «особо секретно» и моргал курсор в поле «введите ваш идентификатор для доступа».

Чуть ниже — расшифровка записи ДНК и короткое дополнение:

«Последняя сохраненная нейроматрица, — данные отсутствуют».

— Люди умели оцифровывать сознание и сохранять его на промежуточных носителях? — спросил Игнат.

— Безусловно. Но в современности технология утрачена. Вообще-то непонятно, как она возникла. Я проводил личные изыскания. До войны не было ни нанитов, ни нейрочипов. Люди пользовались виртуальной и дополненной реальностью.

— Ну сам же сказал, что война подтолкнула прогресс.

— Слишком мощный импульс, — ответил Упырь. — Репликантов начали производить вскоре после первых поражений. Надо учитывать: до этого подобные разработки не велись. Упор делался на кибернетические механизмы.

— К чему клонишь? Выражайся яснее, не совсем тебя понимаю.

— Если брать простые примеры, то невозможно наладить выпуск автомобилей, не имея представления, что такое колесо и двигатель. А боеспособные репликанты вдруг стали массово поступать в войска. Вот и думай. За несколько месяцев такой прорыв невозможен. Если только технология не заимствована.

— У противника?

— Угу, — кивнул Упырь. — Червоточина между двумя мирами существует миллионы лет. Только люди до определенного момента понятия о ней не имели. А когда узнали, наверняка побывали на «той стороне».

— Интересно. Откуда информация?

— А вот почитай. Это не было секретом, — Упырь вывел на экран выборку из сетевых изданий довоенных времен.

Все заметки были посвящены различным аспектам геологических и археологических изысканий.

«…всем известно, что на Земле существуют месторождения элементов, которые не могли образоваться в условиях нашей планеты. Современные средства георазведки подтверждают, что залежи, которые принято считать «внеземельными», не связаны с ударными кратерами, которые могли бы образоваться при столкновении с астероидами или при падении крупных метеоритов…»

«…ученые южного археологического института обнаружили в естественных пещерах места стоянок первобытных людей и в ходе раскопок сделали весьма интригующие находки. Некоторые