то, что они никого не догнали и их никто. Да, и навстречу-то попался всего один гонец короля к губернатору. Ивашка расспросил его и узнал, что тролли ещё раз перешли пограничную реку, и гномам только с большим трудом удалось отразить это новое нашествие. При этом погибло около сотни гномов, целый полк, который охранял границу и держался до последнего, до подхода остального войска из столицы. Этот же гонец спросил у Ивашки, не знает ли он, как в порту найти советника короля Ивашку, так как у него есть для того послание короля. Адмирал представился курьеру и тут же получил от него королевскую депешу. Правда, ничего нового там не было. Король вызывал Ивашку и Золта в столицу, чтобы те помогли справиться с обнаглевшими троллями.

После этого поехали быстрее и к вечеру преодолели перевал. Тропинка пошла вниз и в сгущающихся сумерках легко было оступиться и свалиться в глубокое ущелье. Пришлось сделать привал. Как назло, вокруг не было ни кустика и пришлось довольствоваться холодным ужином. Ночью поднялся сильный ветер, и гномы к утру так продрогли, что, даже не позавтракав, двинулись дальше. Хорошо, что вскоре выглянуло солнце и согрело путников. Тропинка уходила всё ниже и ниже, и вскоре совсем потеплело. Появилась растительность, сперва трава, потом кривые кусты и, наконец, деревья. А после обеда, ближе к вечеру, горы кончились, и маленький караван вступил в долину. Стали попадаться первые признаки того, что долина обитаема. Появились обработанные поля, пастбища. На ночёвку остановились в небольшом селении. Оказалось, что в нём даже есть крохотная гостиница. Как раз для тех, кто путешествовал из столицы в порт. Правда, в этой «гостинице» было всего только две комнатушки. В ней остались только Натали с детьми и эльф, а остальным пришлось проситься на постой к крестьянам.

Утром, поев отличный горячий завтрак, господин Королевский Советник и посол короля эльфов двинулись дальше и к вечеру достигли столицы. По дороге попадались признаки того, что гномы готовятся к серьёзной войне. К столице двигались караваны с ранеными и беженцами. Наши путешественники примкнули к одному из таких караванов. И Ивашке стало даже не удобно, когда он услышал разговор двух раненых гномов. Ветеран с седой бородой, раненый в руку, говорил молодому гному, которого несли на носилках.

– Ничего, вот скоро появится Ивашка и он этим троллям за нас отомстит. Он им покажет.

При виде раненых гномов сердце Ивашки обливалось кровью, и в душе начинала клокотать ярость. То гоблины на гномов нападут, вроде с гоблинами на время разобрались. Теперь вот тролли. И всё время один и тот же выход, нужно убить столько врагов, чтобы они признали твою силу и стали бояться. Не получается никак по-хорошему договориться. Везде всё решает кровь и сила. Причём получается, что чем больше крови, тем лучше. И никогда враги не оставляют гномам другого выхода. А вот ведь наладил Ивашка дружеские отношения с эльфами и жёлтыми баньшами. Вот бы так же договориться и с троллями.

Под эти не весёлые мысли миновали городские ворота – те самые, в которые в прошлый раз не пролезал дракон (чучело дракона). Ворота не охранялись, и в городе царил относительный покой. Лишь изредка попадали на встречу небольшие отряды воинов. И все они шли к выходу из столицы. Войско собирали серьёзное. На одетых в морскую форму наших путешественников обращали внимание. Особенно на ехавшего впереди на высокой гномов лошади Ивашку. Его весь расшитый золотом адмиральский мундир было видно издалека. Эльф в своём синем плаще тоже заставлял гномов оборачиваться. Ивашка даже заметил, что их окружила стайка мальчишек. И пока они добрались до дворца, эта стайка выросла и превратилась в целую толпу, причём далеко не только мальчишек.

На дворцовой площади моряки спешились, и к Ивашке тут же подошёл гном в офицерском мундире.

– Кто вы? И с какой целью прибыли сюда? – вполне вежливо обратился он к адмиралу.

– Ивашка я …, – начал, было, моряк.

– Ивашка! – закричал молодой офицер, словно увидел перед собой, по меньшей мере, бога. – Во дворце все только о вас и говорят. На нас тролли напали, много гномов убито, ранено. Они построили на нашем берегу реки лагерь …, – мигом выпалил офицер последние новости.

Маленький отряд меж тем спешился. Ивашка оглянулся на детей. Те после долгого путешествия явно устали, но старались вида не показывать, держались гордо и поглядывали на столичных сверстников свысока. А по рядам образовавшейся вокруг путешественников толпы меж тем неслось:

– Ивашка! Ивашка!

Моряк ещё к славе не привык и потому попросил офицера, прервав его доклад:

– Отведи, если можно, нас к королю и о лошадях позаботься. И ещё мне бы пару носильщиков, чтобы перенести вещи туда, где мы будем жить. Надеюсь, нам выделили жильё? – вдруг вспомнил адмирал.

– Сейчас всё устроим, – обрадовался молодой офицер, что может помочь знаменитому Ивашке.

Ивашка во дворце уже был, но сейчас его провели совсем в другую часть. Здесь всё поражало роскошью, и в то же время было видно, что это не новая роскошь. По коврам прошли бесчисленные поколения гномов, и как за ними не следили, ворс был изрядно поредевший. Над гобеленами и шторами поработала моль. Они были почти незаметно для беглого взгляда восстановлены, но опять так «почти».У Ивашки создалось впечатление, что их привели в тщательно сохраняемый музей. И ещё эти портреты на стенах. Кто-то знаменитый?

Рыжебородый!

Уж не его ли эти апартаменты? Эту догадку тут же подтвердил и офицер, приведший их сюда.

– Король распорядился отвести для вас бывшие покои Рыжебородого. По приданиям он жил здесь ещё до того, как стал королём, только женившись на его дочери. С тех пор здесь останавливались только очень почётные гости, да и то, раз в десять – двадцать лет.

– Хорошо, спасибо, – Ивашка осмотрел тяжёлые кожаные мешки, в которые были упакованы эльфийские украшения. Все были на месте. – Когда нас примет король?

– Через час. Уже извещены все министры, советники и командующий, – и офицер удалился.

Глава 6

Глава шестая