Но я боялась, что эти новости могут навредить мне. Мало ли, что дойдет до нагов… Хотя страхи не имели особого основания. Кому интересна судьба бедной женщины?

Через пару дней, когда маме стало заметно легче и она уже сама вставала с постели, пытаясь делать что-то по дому, мы снова завели разговор про нагов.

Я понятия не имела, что мне предстоит узнать, даже не догадывалась, хотя подозревала, в прошлом матери был опыт общения с этими страшными оборотнями. Я и боялась этого разговора и одновременно стремилась к нему.

Вместо слов мама достала из шуфлядки шкатулку — ту самую, в которую мне запрещалось заглядывать. Да и как? Она закрывалась на тайный замок, и я никак не могла решить головоломку.

Теперь мне предстояло узнать, что же в ней находится, что все время скрывала от меня мама.

Там лежало ожерелье в виде свернутой змеи. Восхитительной красоты и тонкой работы, кроваво-красные камни в обрамлении чистейших бриллиантов. Стоило только свету попасть на него — и камни заиграли, ожили.

И деревянная зверушка, похожая на лису, с хвостиком из бусинок, совсем невзрачная по сравнению с украшением. На спине выцарапана руна. Похожа на обычный амулет, который крепят к поясу и используют в деревнях для защиты от злых духов. Такие часто дарят детям.

И мама все время хранила ожерелье в шкатулке?!

Даже в самые плохие времена, когда мы голодали, она не продала это украшение. Я никогда не видела такой красоты вблизи, но догадывалась, что красные камни — настоящие рубины, причем довольно редкие.

— Откуда у тебя это ожерелье? — спросила я, не в силах отвести взгляд от сокровища. — И почему вместе с дорогой вещью лежит обычный амулет? Это тоже редкая вещь?

— Амулет дорог как память, а ожерелье подарил твой отец. — Мама опять неохотно делилась со мной своим прошлым.

— Папа? Расскажи о нем, пожалуйста!

— Он был… замечательным. Величественным и богатым. А еще прекраснее его я никого не встречала в своей жизни.

Я заулыбалась. Мама как-то проговорилась, что я очень похожа на него. И красотой, и утонченностью, и даже своим упрямым характером.

— Как жаль, что он не увидел, какой ты стала чудесной дочерью. — Мама ласково прошлась рукой по моим длинным волосам. — Это ожерелье — все, что осталось от него.

— Поэтому ты его хранила? Оно тоже дорого, как память?

Мама с грустью опустила взгляд на ожерелье. Видно, она очень любила отца, и ей было очень больно вспоминать, что его уже нет на этом свете.

— Оно теперь твое. Если так случится, что тебе понадобится помощь, найди в столице нагов ниара Лои Пераисса, покажи ему ожерелье — и он сделает, что скажешь.

Я удивилась. У мамы есть знакомые в Джеррохане? Знакомый отца, раз может узнать ожерелье и помочь. Или все же матери? Если найду его — смогу получить те ответы, что не дала мне мама.

— Ты действительно хочешь, чтобы я отправилась в столицу нагов? — опешила я, не ожидая от нее таких слов. Она всегда так боялась, что я повстречаю змеев, а тут…

— Другого выхода нет.

— Иначе я умру, как сказал ниар Ротеуш?

Мама замолчала, поджала губы, будто раздумывала, что ответить.

— Все так… Есть возможность пустить процесс вспять. Ниар Ротеуш прав, тебя спасет лишь яд того, кто тебя укусил. Как я не старалась, не уберегла тебя, — с горечью добавила она.

— А чего ты так опасалась все это время?

Мама приподнялась, лицо ее стало серьезным.

— Наги тщательно скрывают правду. Никто не знает, почему они так охотятся на человеческих девушек. Дело в том, что у них совсем перестали рождаться истинные нагини. Поэтому теперь они используют красивых девственниц для своего обряда, специально отравляют их, чтобы у них выработалась устойчивость к яду и потом они смогли выносить плод. Те беременеют, но их жизнь все равно прерывается при рождении нового нага.

— А почему они умирают?

Я с ужасом слушала правду, которая поразила меня больше, чем то, что маме известны такие подробности. Так, значит, и меня хотели оплодотворить?! Потому и укусили, находясь в полубессознательном состоянии! Сработал инстинкт на девственницу?

— Плод очень крупный, он просто разрывает тело обычной девушки, и яд младенца тоже ослабляет.

Боги! А если я уже беременна?

Я похолодела от этой мысли. Но они же ответили, что я могу не волноваться. Потому что процесс не завершен? Могу ли я верить их словам?

У меня уже голова пухла от вопросов.

— Чтобы девушка забеременела и смогла выносить истинного нага, ее кусают дважды. Иначе никак. Яд способствует оплодотворению, подготавливает внутренние органы к вынашиванию.

— А я думала, у меня вырастет хвост…

Но мама не ответила мне, на мгновение устало прикрыв глаза. А мне полегчало от ее пояснений, что я не стану хвостатым монстром. Значит, я неверно поняла старого лекаря.

— Проблема в том, что ни один отравленный организм девушки долго не живет. Люди слабы, вот избранницы нагов и умирают в цвете лет, рожая наследников. А наги ищут себе новых жертв. Из-за этого покойный король Авилии в свое время и закрыл границы, и тогда наги пошли на нас войной. Потом им стало все сложнее добывать себе новых девушек, потому они и войну прекратили, у них больше нет той огромной армии, что существовала прежде. Теперь между нашими странами перемирие, а девушек соблазняют несметными богатствами и роскошной жизнью, скрывая правду, чтобы те согласились уехать к ним добровольно.

Теперь мне стало хоть что-то понятно.

В заведении ниары Лозетты девушки ни разу не говорили, что их кусали наги, они лишь развлекались с ними, доставляя удовольствие. Но со мной все пошло не так! И они наверняка догадались, что я подмешала змеиную траву. Догадались, что я хотела взять яд или подумали, что вынудила их укусить? А может, они решили, что я подосланная убийца?

Я распахнула глаза. Потому и сказали, что еще пожалею.

Мне точно не жить!

— Так вот чего ты боялась? — протянула я, когда до меня наконец дошла суть проблемы. — Чтобы остановить процесс изменений в теле, мне надо снова достать яд тех же нагов! И тогда ниар Ротеуш сделает противоядие, и я не погибну.

Всего лишь достать яд!

Я пока не знала, как это осуществить. Вряд ли поможет тот же способ. Да и принцы наверняка меня запомнили и ищут. Я могу даже не добраться до столицы.

Но другого выхода нет, нужно просто придумать новый план. На сей раз более действенный.

— Именно