Поняв, что есть больше не хочет, а в суждениях из таинственной книги запутался, Торгор уныло опустил глаза.

— Думаю, братья, — встал с места командир, взял нож и направился к стене землянки, — надо возвращаться. Я поговорю с гномами про наши догадки…

«А я — поеду домой, — со слезами радости подумал беоринг, уже не слушая соратника. — Мне больше не нужны ни подвиги, ни сказки о королях, ни поиски воды и городов! Я просто хочу домой».

Остриё из ногродской стали впилось в глину, заскрежетало по камням, оставляя карту пересохших низин. Торгор смотрел, как удачливый соперник заботится о будущем армии и радовался, что его это больше никогда не коснётся.

Бесполезная книга

Ругаться во весь голос не хватало духа, поэтому низкорослый воин в чёрно-ржавых доспехах делал это громким шёпотом. В сердцах называя какую-то морду поганым обкончанным рылом, орк на ходу срывал с себя латы и наручи, однако, подумав, что их можно обменять на еду, выпивку и делающие мир лучше семена, возвращался и подбирал железные пластины.

— Морда обконченная! Рыло поганое!

Выйдя на дорогу, ещё топкую от недавнего затянувшегося дождя, морготов воин продолжил ругаться, постепенно смелея и делая это громче. Он знал — ещё полдня пути, и встретится таверна, где можно будет кого-нибудь обыграть или ограбить. Главное — не наткнуться кое на кого. Но это вряд ли.

— Морда обдроченная! Да я тебя!

Изрыгая проклятия всё смелее, орк зашагал увереннее, с досадой перекладывая части доспехов из подмышки в подмышку, ругаясь, зачем вообще их снимал. Внезапно послышался звук, которого здесь не могло быть. По крайней мере, раньше не случалось.

— Вали в свою дыру и пусть тебя там огнюк затраханный поимеет! — совсем забывшись, проорал морготов воин, обернувшись на неожиданного попутчика. — Вон отсюда! Или пинка ждёшь?!

Ответа не последовало, и оттого стало сначала не по себе, а потом и вовсе очень страшно.

***

Сказка о мотыльке и орле надоела. Её часто читали детям, и Гельдор, терзаемый ненавистью, болью телесной и душевной, страдающий от бессилия и мук совести, пытался с помощью волшебных историй и помощи бабушке возвращаться хотя бы иногда и ненадолго в те времена, когда всё было хорошо. Каждый раз получалось хуже и хуже, хватало на меньший срок, но что-то внутри заставляло опять читать проклятую выдумку про птицу и насекомое.

«Помоги мне! — хотелось кричать страницам с текстом и картинками. — Помоги! Ты должна! Иначе, зачем ты существуешь?!»

Голова болела до тошноты. Хотелось сдавить её руками, биться лбом о стену или окунуться в ледяную воду, но тянущая усталось не давала подняться с постели.

Усталость? От чего? Гельдор не помнил, когда последний раз тяжело работал или далеко ходил. Измотала борьба за жизнь? За разум и спокойствие? Чрезмерная неискренняя доброта и забота? Как у орла к мотыльку! Хищной птице наплевать на бессильную букашку и цветы, которые она опыляет! Орёл просто из жалости к ничтожеству сказал добрые слова! Ненавижу! Почему не становится лучше?!

Всё-таки встав с постели и выпив «сладкую водичку», средний сын Хадора вышел в сад. Начинало смеркаться, пора поливать. Или сегодня необязательно? Вроде бы похолодало, дожди шли… Или это было давно?

Гельдор взял лейку. Пока орлы вершат судьбы народов, летают под небесным куполом и защищают свет от тьмы, мотыльки заботятся о цветах и фруктах. И орлы снисходительно позволяют букашкам считать себя важными и полезными. Какое лицемерие! Но с другой стороны: что остаётся мотылькам? И как быть орлам?

— А ну вернись, глупый ребёнок! — послышался с соседнего двора голос жены старшего брата. Опять сына за что-то ругает.

Гельдор поставил лейку, обернулся. Мальчик хихикал, убегая за ворота с чем-то маленьким в руках.

— Стой! Розгами накажу! И бабушка накажет!

Дорвен действительно тут же появилась на пути ребёнка, ловко схватила его и не позволила вырваться.

— Вот вырасту — и всем вам покажу! — заверещал мальчик. — Я вас тоже розгами буду бить!

— Ах ты наглец! — бабушка отвесила оплеуху. — Как мамины вещи брать — так горазд! А отвечать за воровство не хочешь?

От криков голова снова разболелась, Гельдор выругался и подошёл к племяннику.

— Слушай, малец, — сказал он через силу. — Давай ты мне поможешь в саду, а потом я тебе почитаю. Только сначала отдай маме то, что взял. И пообещай больше никогда так не поступать.

«И не ори! Только не ори! Пусть тебя даже не наказывают ни за что, только бы ты не рыдал в голос! Невыносимо!»

Дорвен посмотрела на внука с надеждой — неужели ему лучше? Он больше не строит из себя дитя?

— Я не хочу! — запротестовал ребёнок. — Отпусти! Отстань! Ай!

Новая оплеуха заставила замолчать.

— Тяжело ему без отца, — вздохнула супруга Галдора, и Гельдор только сейчас заметил, какая она измотанная.

— Ладно, — сказал он, крепко взяв племянника за шиворот. — Пойдём в дом, а бабушка нам почитает. Да, ба?

На этот раз Дравен взглянула на внука внимательнее. Что-то в нём настораживало, несмотря на кажущееся улучшение. Однако старая женщина слишком устала от готовки и детского шума, чтобы понять, что именно не так.

— Да, — кивнула она, отпуская правнука, — почитаю.

Вечернее небо потемнело, резко стало холодно. Семья поспешила в дом. Гельдор видел, как жена брата хлопочет, накрывая стол в своей с мужем комнате, и растапливая печку, как намеренно не смотрит на сына, как со страхом осуждения косится на главную женщину в семье и вовсе не замечает убогого калеку, который спас жизнь брата. Кого-то это вообще заботит? Или он больше даже не бабочка, а лишь прах бабочки?

Орёл и мотылёк. Сильный опасный хищник и полезная букашка. Полезная ли? И кому?

Закончив со столом, супруга Галдора прилегла на кровать, а мальчик, несмотря на только случившуюся ссору, устроился рядом. Дорвен села в кресло, взяла книгу.

— Летел над высокими горами орёл, — начал вместо неё Гельдор, наизусть зная, что говорится в сказке. — Летел он, золотясь в лучах солнца. Летел он над лесом, а потом — над полем.

Забрав у бабушки сборник волшебных историй, сын вождя сел рядом с печкой, открыл дверцу и посмотрел на огонь, представляя, как нарисованная бабочка