не нужно — чутье на жизнь у этих давно погибших бойцов было куда более острым, чем любое зрение и если бы закованный в латы великан не являлся их создателем, то они бы уже давно набросились на вторженца и разрубили бы его на части тяжелыми руническими клинками, что цепко держали иссохшие пальцы покойников. Но бретонец принадлежал к кругу лиц, трогать которых мертвым было строго запрещено и они стояли на своих постах безмолвными стражами, служба которых была бесконечна.

Игнорируя умертвий… А точнее, просто не замечая их присутствия и считая нежить деталью интерьера, некромант дошел до высоких дверей, выполненных из покрытого чародейским узором дерева и толкнув одну из створок, вошел внутрь.

Погруженная в полумрак комната, в которой оказался рослый бретонец, прямо с порога поражала своим богатством и роскошью.

Мебель, выполненная из дорогих пород дерева, золотые украшения, инкрустированные драгоценными камнями самых разнообразных форм и размеров, тончайший шелк и тяжелая золотистая парча… На убранство этого помещения можно было бы спокойно купить целый город, и еще пару крупных деревень взять на сдачу.

Но из всего этого богатства Грегору принадлежал лишь заваленный бумагами стол, да стоящая в углу стойка для брони, которую чародей из Хай-Рока зачаровал так, чтобы та очищала латы от разного рода грязи и удаляла с брони неприятный запах — после сражений от его брони пахло либо кровью, либо тленом и оба этих запаха не сильно нравились Азуле. Дочь Озая согласилась с доводами некроманта о том, что броня и оружие всегда должны быть под рукой на случай непредвиденных обстоятельств, но после возвращения Мадаава с "подвигов ратных" девушка частенько морщила свой аккуратный носик, и любящий свою супругу чародей придумал как избавить её от этой проблемы.

— Ты уже вернулся из пустыни Ши Вонг? — Лежащая под тканевым бахладином обнаженная девушка соблазнительно потянулась и накинув на свои плечи тонкий щелковый халатик, подошла к закованному в сталь мужчине, после чего прижалась к его нагруднику и с довольным выражением лица вдохнула исходящий от него запах. — Да еще и не воняешь чужой кровью, как обычно… Племена пустынных магов все-таки решили капитулировать перед мощью нашей великой армии?

— К твоему огромному сожалению, они решили не слушать голос разума. — Сняв выполненный в виде оскаленного черепа шлем, Мадаав поставил его на стол и поцеловав свою любимую жену, начал неспешно снимать с себя доспехи. — Пришлось решить вопрос… Как ты говоришь — излишне радикальными методами.

Закончив разоблачаться и оставшись лишь в шароварах из темной ткани, бретонец подошел к ведущим на балкон дверям и распахнув их настежь, впустил в их с Азулой спальню лучи свежий воздух, вместе с лучами яркого солнца, что медленно опускалось за горизонт где-то вдали.

— И насколько сильно ты перегнул палку в этот раз? — Взяв со стоявшей рядом тумбочки роскошно выглядящий гребень и подойдя к огромному ростовому зеркалу, правительница Империи Огня начала неспешно и аккуратно расчесывать свои длинные черные волосы. — Среди песков остался хоть кто-то, кого можно было бы обложить данью?

— Я сильно в этом сомневаюсь… Скорее, теперь пустыня станет еще более безжизненным местом. — Остановившись возле висевшей на стене огромной карты их владений, уроженец Хай-Рока коснулся ногтем изображенной на бумаге пустыни Ши Вонг и та начала приобретать темно-серый оттенок. — И я бы вообще не рекомендовал кому-то туда переселяться. Ближайшую пару столетий жить в той области будет крайне опасно — в пустыне не осталось источников нормальной пресной воды. Все они теперь источают лишь яд… Но зато пустынные племена больше не станут представлять угрозу для каналов снабжения расквартированного в Ба'Синг'Се военного корпуса, а я смог создать довольно любопытное заклятье… Но как бы то ни было — большая часть этого народа уже уничтожена, а те, кто каким-то чудом смог выжить, либо погибнут от отравы в самое ближайшее время, либо просто сбегут из пустыни и осядут в других землях, где они уже не смогут с прежней прытью устраивать налеты на наши конвои с припасами.

— И почему я совершенно не удивлена тому, что попросив тебя привести к покорности этих пустынников, я получаю в итоге лишь гору трупов и бесполезную землю? — С тяжелым вздохом Азула горестно возвела глаза к потолку. — Сколько раз мне нужно это тебе говорить, любимый? Мертвый подданный не принесет выгоды…

— Мертвый подданный не принесет проблем. — Закончив отмечать на карте опасную зону, Грегор повернулся к девушке, которая в привычной, для женщин манере, продолжала не спеша прихорашиваться. — И если ты хотела, чтобы жители данной земли остались в живых, стоило немного подробнее описывать свое пожелание. Ты сказала, чтобы я решил проблему с пустынными племенами — и она была решена. У нас нет большой потребности в новых подданных, поэтому мне решительно непонятно, чем ты в очередной раз недовольна…

— Я недовольна тем, что мы не получили максимально возможную выгоду из этой ситуации. Если бы мы подчинили магов песка, а не уничтожили, то налаживать каналы снабжения через пустынные регионы стало бы намного проще. А население стало бы немного меньше думать о том, что во главе империи стоит кровожадный безумец, любящий мертвых больше, чем живых. — Поймав взгляд скептически настроенного некроманта некроманта, Азула насмешливо фыркнула. — Вот только не надо на меня так смотреть. Ты и без того знаешь, что из-за твоих методов большая часть Империи тебя не слишком жалует. А точнее все, кроме армии, что частично вообще состоит из подчиненной тебе же нежити. И около трети населения твердо уверено, что я на самом деле давно мертва и используюсь тобой, как ширма для сохранения власти и прикрытия собственных грязных дел.

— Наши подданные — идиоты. — Коротко, но емко ответил ей седой колдун, подходя к девушке со спины и крепко прижимая её к себе. — Впрочем, если тебя так волнует логистика, то я выделю пару легионов для этого вопроса и они перекопают дорогами хоть весь континент…

Со стороны разговоры императорской четы как правило, выглядели далекими от нормальной семейной идиллии — Азула всегда могла найти, к чему можно было прицепиться, дабы "попилить" своему любимому мужу мозг, а Грегор в привычной для него манере, вяло отбрыкивался.

Но на самом подобные вещи были для этой странноватой пары вполне привычны: дочь Озая, ввиду огромной природной стервозности зачастую была просто не способна действовать иначе, а бретонцу, ввиду его огромного флегматизма, было довольно просто терпеть непростой характер дражайшей супруги. Тем более, что любили они друг друга довольно сильно и девушка старалась сдерживать свои порывы, а некромант… Иногда