И Эми оказалась абсолютно права. Во время тренировки при беге особой проблемы не было, но начиная выполнять упражнения, сразу же выскочили определённые трудности. Дриблинг с мячом – один из важнейших элементов в арсенале любого футболиста с утяжелителями превратился в фарс.

– Дело привычки, – успокоил Николу Лука, пасуя отлетевший мяч. – Зато если освоишься, без утяжелителей ловкость ног и общая выносливость поднимутся сразу на несколько пунктов вверх.

Упражнения были нехитрыми, всего-то требовалось маневрировать между конусами с мячом, но первую тренировку с дополнительным весом Никола, по мнению Эми, благополучно провалил.

– Не знаю, как правильно объяснить, – задумалась помощница, подбирая слова. – С одной стороны, плюсы есть, однако нужны дополнительные тесты. Давай попробуем тренироваться с утяжелителями, а то одного сеанса было откровенно маловато.

В мелких заботах, учёбе и тренировках неделя медленно подходила к концу. Никола попытался хоть как-то исправить текущую ситуацию, при которой он практически полностью забросил общение с друзьями, по вечерам переписываясь с ними в чате. Из разговоров с товарищами он узнал, что Душан всё-таки немного образумился, перестав постоянно зависать с хулиганами, и даже стал активно общаться с одной из подруг своей сестры. Сама София старательно учится, чтобы поступить в гимназию после восьмого класса, а Драгомир на время уехал к отцу на границу с Хорватией, однако нюансы поездки выяснить Николе так и не удалось, потому что здоровяк не очень любил общение в сети.

Вечером пятницы после ужина Ник, как обычно, переписывался с Алексом, пока не увидел сообщение от уже знакомой девушки. Яна Берич под предлогом обсуждения планов на следующие выходные ещё вчера добавила его в друзья, и уже через день Никола в полной мере оценил креативность новой подруги.

– Это ж сколько тут картинок? – пытался посчитать Ник количество сообщений, прокручивая чат под заливистый смех Эми в его голове. – Тебе и правда такое нравится? – обратился он к помощнице.

– Да ты посмотри, какой этот котик смешной! – кружилась розовая сфера около монитора. – Тебе разве не весело, когда ты смотришь на него? – негодовала, хихикая Эми.

Картинки и вправду были забавными, но вот отправитель вызывал опасения. В первую встречу с Яной, когда они только познакомились, девушка, кроме своей красоты, показалась ему доброй и милой, но уже через неделю на дне рождения Нины Берич была совсем иной. Даже если не брать в расчёт, что она всячески помогает и даёт советы в реализации плана, с другой стороны, Яна совершенно непредсказуема, и никогда не знаешь, что от неё ожидать, как например сейчас, когда она вдруг ни с того ни с сего начала пачками присылать ему смешные картинки. Девушка в один день могла прийти поддержать на стадионе во время важного матча, вызывая чувство благодарности, а в другой злиться из-за пустяка, заставляя извиняться, что нехотя, но пришлось сделать, чтобы не потерять важную нить в предстоящем плане. Тот момент с резкой сменой выражения лица у Яны в школе, когда она с нажимом требовала извинений, Ник обдумывал уже несколько раз, но всё равно не находил иного выхода из ситуации. Однако больше всего парня нервировал внезапный вопрос о возможных ухаживаниях, не встреть он Нину. Тщательно обдумав ещё раз поведение Яны, Никола понял, что так ничего и не понял, но одно мог сказать точно: у Берич ещё больше тараканов в голове, чем у большинства девушек.

– Пролистай, пролистай обратно, – хихикала Эми, разглядывая картинки, которые в большинстве своём и правда были забавными. – Ты посмотри, как этот толстенький котик смотрит на нас! – вовсю заливалась смехом помощница.

Уж кому, а Эми картинки точно зашли, и Никола не видел ничего плохого в том, чтобы повеселить партнёра, иногда и сам улыбаясь от милых поз котиков.

***

Девятнадцатого ноября наконец-то настал день последней игры в группе. Милош ещё на неделе объявил ребятам, что Никола заслужил отдых и в этом матче будет выступать только в качестве замены. Мальчишки к удивлению тренеров изрядно напряглись. Игра, по большому счёту, ничего не решала, и их команда всё равно выйдет из группы на первом месте, независимо от результата, однако юноши всю неделю чувствовали себя неуютно, иногда неосознанно поглядывая на Цветича во время тренировок.

Большинство спортсменов весьма суеверны, и юных мальчишек данная тенденция не обошла стороной. Никола сравнительно недавно стал капитаном, но уже зарекомендовал себя, как хороший лидер, при котором команда ещё ни разу не проигрывала, да и сам он выступал на очень высоком уровне, став неким символом уверенности. Однако и это было ещё далеко не всё. Помимо отсутствия Цветича всю неделю коллектив мучил и другой вопрос: если капитаном в игре не будет Ник, то вряд ли им снова сделают Давида, для которого этот турнир станет последним, тогда кого всего на матч, но сделают ответственным лидером? В ещё детских умах большинства мальчишек слабо, но теплилась надежда выйти на поле в капитанской повязке под взглядами трибун.

Многие ребята сидели в напряжении, а в раздевалке была гробовая тишина, пока Милош не подошел к одному тихому долговязому парню и не положил ему руку на плечо:

– Так, Стефан, на сегодняшнюю игру ты будешь капитаном, а так же руководить ребятами в обороне.

Парень откровенно испугался такого манёвра от тренера и даже привстал со скамейки. Многие мальчишки малость расстроились, но к всеобщему удивлению никто не стал спорить. Если не считать трёх лидеров в лице Николы, Давида и Александара, то Стефан один из самых старших и основных игроков команды, который застолбил своё место в основе уже очень давно благодаря своей собранности и отдаче во время матчей. Большинство мальчишек, уже придя в себя после упущенного шанса, согласно кивали, а кто-то даже переговаривался между собой, что это довольно правильное решение, однако единственным несогласным был сам Стефан. Парень стал нервничать, не находя себе места, пока Алекс не начал говорить:

– Раз Стефан не хочет, то тогда, пожалуй, я стану капитаном на эту игру, – встал он и поставил руки по бокам.

В раздевалке моментально воцарилась тишина, но не по причине неожиданного поведения Алекса. Кто-то из ребят хватался за голову, пока другие довольно улыбались и только тренеры переглядывались между собой, предвидя этот момент, когда сын подмигнул отцу. Милош и Лука хотели как-то сгладить