Лишь потрескивание углей в жаровнях стало мне ответом. Запах священных благовоний приятно бодрил после всех передряг в проклятом городе. Мне стало хорошо и спокойно, вопреки сложившейся ситуации. Но вопросы в голове роились не самые приятные.

— Может, ответишь? Ну так, для разнообразия… Зачем я здесь? Зачем я этому гребаному миру?

И снова молчание.

— Ну ладно, ладно. Пошел я нахер. Может, Екил таки был прав, выбирая себе бога? Выбрав вместо безвольного идола древнее чудовище.

— Ничего и никого он не выбирал. — раздался за спиной знакомый голос. — Уверена, его душу просто вывернуло наизнанку могущественное чудище. Заменило его волю своей.

Я обернулся, уже ощущая приступ горькой тоски.

— Это правда ты?

— Правда я. — ответила Эйлит.

Уже не смутный голос во тьме, а вполне яркий образ. Она выглядела точь-в-точь как в день нашей первой встречи среди пленниц из Гератов. Коса темно-рыжих волос спадала до груди. Светло-зеленые глаза смотрели на меня без тени страха и сомнений. Хрупкое, миниатюрное создание, чью жизнь я когда-то пытался спасти и невольно погубил.

— Но как… Твою душу притянуло к Сердцу, но ты сохранила разум и личность?

— Нет. — с мрачным спокойствием ответила девушка. — Ничего я не сохранила. Но здесь могу с тобой говорить и знаешь почему? Из-за твоей силы. Она как пламя во тьме. Чистоте, яркое пламя, рядом с которым снова могу вспомнить кто я. Кем была раньше.

— Боги… — вздохнул я, ощущения как внутри закипает боль.

Одно дело просто потерять человека. Со мной здесь это уже случалось не раз. Другое — когда этой ране не дают зажить. Вот передо мной девушка, которую я любил, но среди живых ее уже нет.

— Это все ерунда! — выдал я, чувствуя, как гнев и решимость сменяют тоску. — Мы тебя вернем. Обещаю! Я разыщу твою душу среди тысяч других. Верну тебя к жизни, какую цену не пришлось бы заплатить.

Обнял ее, радуясь что в этом видении я снова обычный человек без мятых доспехов и страшных ран.

— Прости, но… — с печальной улыбкой ответила Эйлит, чуть отстраняясь от меня. — Это уже невозможно. Ты скоро поймешь. Ты увидишь… Не важно. Я благодарна Сердцу, что оно дает мне возможность еще раз взглянуть на тебя и даже помочь. Только это сейчас имеет значение.

— Но я…

— Прошу, выслушай. Тебе грозит опасность, и я не о Тайкано.

— Боюсь, он прикончит меня раньше всех других опасностей. — возразил я, прижимая девушку к себе за талию.

— Ты справишься. — уверила она, положив мне руки на грудь. — Главное — сохрани свой дар. Он важен. Он важнее всего на свете.

— Эйлит… — вздохнул я, переводя взор на статую Клепсиды. — Она лишь каменный истукан. Безвольный абстрактный божок, не способный карать и вознаграждать.

— И она дает тебе почти полную свободу. — возразила Эйлит. — Позволяет быть тем, кто ты есть, а не подавляет и коверкает. Каменный истукан — лишь символ. Символ твоего дара. Новые боги людей живут в человеческих сердцах. Они — проявления наших лучших и худших сторон. Ты стал воплощением одной из них. Своими талантами заслужил это.

— А Тайкано, например, еще заслужил возможность пулять молниями и крутить ураганы.

— Завидуешь? — усмехнулась девушка.

— Да. Еще как завидую.

— Твой путь только начался! — ободрила Эйлит. — Во тьме я ощущала твои сомнения. Наши души были связаны. Именно потому Сердце забрало меня. Чтобы дотянуться до тебя.

Я вспомнил, что именно после того как Сердце захватило Эйлит, у меня на руке появился отпечаток когтей.

— Так получилось создать Метку?

— Да. И я наблюдала за тобой. Это было как долгий сон. Лишь изредка мне удавалось очнуться и что-то сказать тебе.

— Ты спасла меня от яда.

— Ерунда. — отмахнулась Эйлит, но я заметил слезы в ее глазах. — Ты бы догадался и сам. Но я хочу спасти тебя. Я должна… Выслушай меня. Вспомни, как мы встретились. Когда мне казалось, что мир погиб, ты сумел убедить меня в обратном, показать, насколько мир огромен и сложен, потому что понимаешь это. Вот твой главный дар. Ум, воля, решимость, твои замыслы и слова — вот настоящий божественный дар. Дар богов людей, что живут в наших сердцах, а не прячутся среди темных лесов и морских глубин.

Я, мягко говоря, был ошарашен, услышав такое от Эйлит. Она все детство провела в симбиозе с еще живым Сердцем. Бывшая шаманка из дикого варварского племени проповедовала имперскому стратегу его же богов. Как же все странно завертелось. А Эйлит продолжала свою речь:

— Ты можешь здесь что-то изменить. Один из немногих, кто может. Но лишь пока ты это "ты". Останься самим собой. Не дай чужой воле поглотить тебя.

— Думаешь, еще есть шанс?

— Я знаю. И ты знаешь. Все, что я говорю тебе — отголоски твоего же дара, воспринятые мной. Хватит сомнений. Сейчас наступает момент дать ответ на все вопросы, иначе ты потеряешь свое будущее, как я потеряла свое.

— Мне жаль… Я хотел тебя защитить и поэтому не взял с собой. Думал, что так будет лучше. Это решение сгубило тебя.

— Меня сгубило Сердце. Оно и тебя сгубит, если ты ему позволишь. Милый мой, пожалуйста, вспомни о собственных силах и мечтах. Спаси всех, кого еще можно. Обещаешь? Тех, кого Сердце не совсем исковеркало. Остатки моего народа.

— Сделаю все, что смогу. Но есть шансы, что сейчас Тайкано…

— Тише. Хватит о нем. Ты справишься. Наше время уходит. — с горьким сожалением произнесла Эйлит. — Наше последнее время. Я так хотела бы остаться с тобой. Увидеть наших детей. Увидеть как далеко ты зайдешь.

Я не самый мягкосердечный человек, но это было больно. Ощущать, как время тает и вечная разлука все ближе с каждым мгновением. Я верил Эйлит. Похоже, ее душа, связанная с Сердцем, Меткой и моим даром, сумела заглянуть глубоко в суть вещей. Она не ошибалась раньше. Значит права и в том, что это наша последняя встреча.