Точнее – затылок почти отваливался, словно его отпилили наживую циркулярной пилой, но вроде в крови я не купался, и это немного успокаивало…

Хиус…

Еще и тошнило – кружилась башка… Прям даже и не знаю, как в таких ситуациях действуют герои комиксов и фильмов… Они там что-то преодолевают, пользуясь своими сверхспособностями, или очень героически все терпят, так как качались и были жертвами секретных экспериментов. Громко поорав от жуткой боли, они, как правило, разрывают стальные оковы и устанавливают справедливость в радиусе не меньшем метров ста.

Жаль, что на самом деле все не так.

Наверное, эти несчастные зовут режиссера и идут в вагончик с гримеркой и пшеничным виски…

К большому моему сожалению – я был реальным… по меньшей мере – пока.

Висок не болел, хотя трудно выделить какую-то конкретную боль из тех, что терзали меня.

Непонятно чем, но меня вытошнило, наверное, той самой сизой кашей…

Откашлявшись, я снова взглянул на пластифицированных, и меня снова вывернуло…

Кажется, я застонал.

– О! Мистер Моррисон? Какой вы необычный экземпляр, Зодиак великий… Жаль, мясники не дожили, чтобы это понять, квалификация у них, к сожалению, невысокая… Надо сделать замечание местному начальству.

Два тела в белых халатах лежали на полу, и из-под них растекалась объединенная черно-бордовая лужа… пахло железом.

Я пошарил воспаленными глазами вокруг, но не увидел источника голоса.

– Вы неважно выглядите… – произнес тот же голос неясно откуда, – когда я видел вас перед этим печальным эпизодом, вы были не в пример бодрее и собраннее… да… люди… они странные…

Голос был слегка картавым и на гласных немного повизгивал.

– Несказанно рад вас слышать, – выдавил я, закашлявшись, – а то в прошлый раз, и верно, как-то скомканно пообщались… только по радио… И эти серые сопли, которые лезли на платформу, и этот дирижабль, который подарил мне кучу зомби. Это взбодрило меня покруче боксерского матча с Бобом Барри…

– Надеюсь, что вы, как истинный художник, оценили мои скромные таланты! – приободрил меня голос из сумрака. – Мне бы так и хотелось появиться на мизансцене эффектно! Ноль, помогающий единице! Каково?!!

Он раскатисто и визгливо засмеялся, явно довольный своей шуткой.

– Вас наняли клоуном? – спросил я, сплюнув на пол.

– Это я нанимаю клоунов, молодой человек, – в его голосе просквозил сам «полюс холода», несмотря на некую шутливость тона, я немного поежился, – запомните это, мистер артефактор…

И тут мне показалось, что меж подсвеченных емкостей с мертвецами буквально из воздуха возникло, точнее, сгустилось сначала пятно, а затем появилась и фигура… Прямо из полумрака…

Круглое пухлое лицо в старомодном пенсне, закрученными вверх черными усиками, как у героя комиксов, великого сыщика Геркулеса Пруа. Его голова была украшена круглым коричневым котелком, а его пузо выпирало в старомодном сюртуке.

– Помните меня? – ухмыльнулся он. – Захария Митчел. Я принес вам «малый факел» в кафе, кажется, «Перрит»… а потом мы немного пересеклись на платформе «Январь». Да, вы назвали мои фантомы «серыми соплями» – это было обидно…

– А потом, – пробубнил я, – вы наслали на нас с Анджелой в горах своих мертвецов… с дробовиками… Я все помню, дорогой вы мой Митчел, и уже давно хотел с вами встретиться, да все как-то в суете… и даже к маме не смог съездить…

– Так, – он присел на край стула, положив ноги на мертвое тело лаборанта, – дабы у нас не получилось недопонимания, я постараюсь вам все объяснить…

– Это весьма любезно с вашей стороны. – Меня опять замутило.

– Ну, так послушайте, человеческое существо, – он комично усмехнулся, вздернув левый ус. – В вас говорит страх! Потому вы и несете чепуху! Когда я дал вам деньги за арт – я хотел, чтоб вы взбудоражили компанию этих алчных идиотов, чтоб каждый подозревал каждого и не смог бы договориться. И это вы исполнили блестяще! Я горжусь вами.

Когда я вас запугивал на «Январе» – я хотел вас проверить, и если вы сильный – дать вам стимул. Да и вообще посмотреть – можем ли мы с вами сотрудничать.

Когда я хотел вас убить в домике Пакеды – это означало, что муравейник вы уже разворошили, и ваша роль окончена.

Но сейчас вы самостоятельный игрок, хоть и мелкий. Уничтожить вас – раз плюнуть, но в моих интересах, чтобы никто не одержал верх! Так что теперь, невзирая на ваше согласие, вы будете работать на меня. По своей сути и по действиям вашим – вы уже в общем сценарии, и сами не захотите этого поменять, приводя меня к моим целям даже без желания. Я готов обсудить с вами ваш оклад, который будет большим, и выплачиваться строго по тринадцатым числам каждого месяца. Хотя можно это обсудить, как вам удобно…

– Все, что вы сказали, мистер Ноль, весьма познавательно, вдохновляюще и служит хорошим уроком для тех, кто пытается быть выше самого себя, – я глубоко вздохнул, дабы не стошнило, – но означает ли это, что вы меня сейчас отстегнете от этого неприятного ложа, и я, весело насвистывая мотивчик Деллы Люкс, пойду куда глаза глядят? Верно?

– Нет, Заг, – он поджал губы, – это не в моих интересах… Вы должны выкручиваться сами – это шахматная партия, в которой каждая фигура играет свою роль…

– Но, позвольте, – запротестовал я, – вы же сами сказали… Я уже второй раз слышу отказ в этом негостеприимном месте! В чем ваша цель, уж если я на вашем окладе – мне бы это не помешало знать, дабы не тратить ваши деньги впустую. К слову, деньги мне нравятся.

– Поглядим, какой вы человек на практике, – как-то глухо произнес он, – считайте, что моя компания вами заинтересовалась, и вы на испытательном сроке…

– Жаль, я плевал на вашу компанию во главе с вами… – начал было я.

– Вы вольны вести себя, как вам угодно, – усмехнулся он. – Кстати, милый артефакт я почувствовал у вас – «малое кольцо»! А я его так искал! Ну да ладно – пусть доктор решает, что с вами делать!

– Да идите вы к ледяному троллю… – начал опять было я.

Но этот тип… ну как бы это сказать – растворился в воздухе, что ли… а может, ловко воспользовался черным покрывалом и парочкой артефактных зеркал…

Хиус задери этого сумасшедшего… Меня это беспокоило – так как я был материалистом и приверженцем науки… Ощущения, как на «Январе», – мозг отказывался принимать увиденное.

И тут… где-то в глубине комнаты лязгнул замок.

Несколько секунд я размышлял: стоит ли мне прикинуться дохлым? Но тогда я мог бы пропустить что-нибудь интересное – к примеру, контрольный выстрел в меня, так и не отстегнутого от кресла…

– Кто здесь? – раздался тихий голос, когда дверь отворилась.

– Могу спросить то же самое в полной уверенности в собственной правоте, – я специально нес всякую ахинею, дабы сбить противника с его темы, да и просто было любопытно: обещал же Сергей, что мы должны умереть.