его прочь. Низкорослый воин и его громоздкое оружие полетели в разные стороны, и рухнули на земляной пол: тяжёлый сабельный клинок — с лязгом и звоном, мужчина по фамилии Сун — с оханьем и ругательствами. Кадалу с безмятежным видом подошёл к поверженному противнику, и протянул ему руку.

— Вставай, брат Сун, — промолвил он без капли злобы и насмешки. — Твое боевое искусство неплохо, но все же уступает моему.

— Я… спасибо за наставления, — растерянно отозвался тот, и, взявшись за поданную руку, поднялся.

— Кто следующий? — деловито спросил кидань, стоило Суну усесться обратно за стол.

— Мое имя — Чжан Дафу, — ранее упомянутый ляосцем островитянин привстал на стуле, и церемонно поклонился. — Покажи мне свое боевое искусство, собрат, — взяв со стола свое оружие, короткий меч с двумя кривыми клинками, торчащими с обеих сторон рукояти, он легким движением перепрыгнул стол, и встал перед громадным киданем.

— Не будь ко мне слишком строг, собрат, — кивнул Кадалу с лёгкой насмешкой в голосе.

Несмотря на это бравирование, он не отнёсся к новому противнику с пренебрежением: шлем занял свое законное место на голове киданя, а сам мужчина напружинился, приняв боевую стойку.

Стоило ему показать готовность к бою, Чжан Дафу налетел на него стремительным вихрем непрерывных атак. Кривые клинки его необычного оружия засверкали, стремясь проникнуть в уязвимые места тяжёлой брони — подмышки, сочленения пластин, смотровую щель, и зазор между шлемом и латным воротником. Ляоский гигант отвечал скупыми, четкими движениями, подставляя под удары своего соперника металл доспехов. Лезвия и острия двойного меча высекали снопы искр и порождали громкий скрежет, но никак не могли пробить защиту киданя.

Сам гигант не атаковал. Его оружие — тяжёлая булава-метеор на длинной рукояти — по-прежнему покоилась на поясе, вися в металлическом кольце. Но вот, Кадалу резко двинулся всем телом навстречу очередному броску Чжан Дафу. Островитянин пошатнулся от сильного толчка плечом, теряя равновесие, и тут же рухнул навзничь под мощным ударом окованного сталью кулака. Могучий кидань вновь завершил бой одной-единственной атакой.

— Помогите брату Чжану, — попросил он, обращаясь к сидящим. — Из уважения к его боевому искусству, я бил в полную силу. Боюсь, ему понадобится целитель.

— Какой, все же, интересный гость посетил нас сегодня, — довольно протянул Чжо Буфань, провожая взглядом двух прислужников, уносящих бессознательного Чжан Дафу. — Я просто не могу не испытать твои умения. Не обессудь, если я немного попорчу твою железную одежку, — взяв со стола длинный меч в богатых ножнах, он принялся неспешно выбираться в середину зала, протискиваясь мимо сидящих.

— С радостью приму ваши наставления, — с неожиданной вежливостью ответил кидань. Легким движением, он выхватил булаву из держателя, и, поведя могучими плечами, со свистом крутанул в воздухе своим тяжёлым оружием. Осторожно пятясь, он отступил подальше от очага, давая себе больше свободного места.

Довольно скалясь при виде этой готовности к бою, Чжо Буфань бросился на своего противника со скоростью, которой трудно было ждать от крупного мужчины, совсем недавно предававшегося неумеренным возлияниям. Первый же его удар достиг цели — вылетев из ножен, меч главы секты И-цзы-хуэй обрушился на наплечник киданьского доспеха, оставив на нем глубокую зарубку. Ляоскому воину удалось отразить следующий удар, целивший в шлем, древком булавы, но его оружие заметно уступало мечу в скорости движений, чем вовсю пользовался Чжо Буфань. Бездоспешный, заметно ниже ростом и хлипче сложением, чем его противник, он напирал на бронированного киданя все сильнее, заставляя того пятиться. Клинок меча ханьского фехтовальщика, чуть более широкий и тяжёлый, чем у большинства подобного оружия, раз за разом вспарывал воздух в могучих ударах, стремясь просечь доспех и уязвить тело под ним. Кадалу двигался не менее скупо, чем в прошлом своем поединке, но на сей раз, он больше защищался своим оружием, принимая удары на стальную рукоять булавы.

Как и в предыдущие разы, огромный воин перешёл от защиты к атаке одним молниеносным рывком, одним стремительным натиском, достигшим цели. Встречный удар булавы отшвырнул прочь оружие мечника, за малым не вывернув его из пальцев Чжо Буфаня, и тяжёлый квадратный боек киданьского оружия замер напротив лица главы секты И-цзы-хуэй.

— Я не хочу тебя убивать, брат, — глухо и угрожающе прогудел Кадалу из-под шлема. — Признаешь ли ты поражение? — Чжо Буфань довольно прищурился.

— Я бы подрался с тобой ещё, парень — уж больно ты хорош, — ни капли огорчения от проигрыша не было слышно в его дружеском тоне. — Но здесь и сейчас, все ясно — твои навыки превосходят мои. Победа за тобой, — он, не обращая внимания на грозящую ему булаву, коротко поклонился, вложил меч в ножны, и повернулся обратно к столу.

— Погоди, — остановил его кидань, опуская оружие. — Не ошибусь ли я, говоря, что ты — один из сильнейших бойцов среди Властителей Тридцати Шести Пещер и Семидесяти Двух Островов?

— Мало кто из моих братьев сможет выдержать больше десяти ударов этого меча, — согласно кивнул Чжо Буфань, приподняв свое оружие.

— Твое боевое искусство весьма могущественно, — уважительно промолвил ляоский воин. — Но, даже победив тебя в единоборстве, я вижу — многие из присутствующих здесь славных воинов сомневаются в моей силе. Давайте сразимся немного по-другому, — даже сквозь металл шлема, зазвучавшее в голосе киданя предвкушение было слышно вполне отчётливо. — Я один, против нескольких из вас. Будь так добр, брат, — обратился он к Чжо Буфаню, — прими участие и в этом бою, — тот удивлённо приподнял брови, но остался на месте, не пытаясь больше вернуться за стол.

— Кто из вас сойдется со мной в бою, бок о бок с товарищами? — громко вопросил Кадалу.

Из-за столов, один за другим, начали вставать мужчины самого разного облика, несущие самое разнообразное оружие. Около полутора десятка воинов пожелало испытать дерзкого поединщика, и ни один из них не выглядел новичком в ратном деле.

— С кем из нас ты желаешь сразиться, Кадалу? — спросил один из них, крепкий детина в черном шелковом халате, держащий в руках саблю.

— Со всеми, — ответ киданя был спокоен до безмятежности. — Все вы, и вот этот уважаемый брат, — он указал на стоящего рядом Чжо Буфаня, — против меня, одновременно.

— Быть может, тебе нужно время подготовиться к бою? — спросил все тот же мужчина с саблей.

— Я