Мать Грозы шла впереди, словно указывая путь. А два предателя: Дана и Захар, плелись следом, кажется, не особо осознавая, что им делать дальше. Сомневаюсь, что они теперь могут вернуться назад в академию и учиться, словно ни в чем не бывало. Впрочем, какое мне дело до них? Мне стоит переживать за себя, а не за Дану и Носова.

Если бы еще тело повиновалось! Я ощущала в себе силу, но связанная заклинанием и магией не могла сделать ничего, только дышала через нос и моргала, будто глупая кукла.

Спустя пару минут мы вошли в здание бывшей академии. В фойе Холодная остановилась и вскинув голову прошептала:

— Вы чувствуете? Магия здесь еще жива, и она возвращается.

Вампиры загомонили, соглашаясь со своей госпожой. Молчал лишь Базиль. Он смотрел на меня и в его глазах я не видела ничего хорошего для себя.

Вампир глядел так, будто я была для него чем-то очень вкусным и от этого внутри поднималась волной отчаянная злость.

«Подавишься», — подумала зло. Пусть только попробует меня укусить!

— Базиль, возьми девчонку на руки и ступай за мной, — распорядилась вампирша. — Остальные оставайтесь здесь. Если кто-то явится, убивайте всех. Я гостей не жду, — рассмеялась она и взмахом руки открыла портал, не рискнув подниматься по разбитой лестнице.

Вампир подчинился с радостью и миг спустя меня грубо перебросили через плечо.

— А как же я? — прозвучало в наступившей тишине.

Холодная повернулась на голос и посмотрела на Дану, затем на Захара. По ее губам скользнула неприятная улыбка, больше похожая на оскал.

— Ты? — произнесла она и перевела взгляд на своих вампиров. — Думаю, мои ребята проголодались. А кровь ведьм придаст им сил, — красные глаза сверкнули, и я услышала лишь сдавленный крик Даны и вопль Захара.

К сожалению, или к радости, ничего увидеть не смогла. Лежа на плече Базиля, у меня был скромный обзор, а когда мы вошли в портал, открытый Холодной, все звуки стихли и нас поглотила тьма, но всего на секунду, чтобы сразу выпустить на верхнем этаже.

Я узнала обстановку и чашу. Но внимание сразу привлекла не она, а какой-то длинный черный ящик, обмотанный цепью с массивным висячим замком.

Внутри все похолодело. Сразу вспомнились слова Демитра. Даже стало труднее дышать.

Быть такого не может! Все это время я не придавала происходящему большого значения. Мне казалось, что опасность — нечто призрачное, она существует, но словно в другой реальности и никак не может произойти со мной. А теперь все стало истиной. Слова обрели смысл. Страх побежал по венам, пробуждая силу, как уже было со мной и не раз. Воздух вокруг затрещал и вампирша, велев Базилю поставить меня на ноги, произнесла:

— Время пришло, девочка. Но я буду доброй. И предлагаю тебе открыть замок без угроз и насилия.

Я моргнула, понимая, что к телу возвращается чувствительность. Кажется, страх поглощал связавшую меня силу, но не стоило демонстрировать это Холодной и ее помощнику.

Покосившись на Базиля, увидела, как вампир облизнулся, сделав это нарочно, так как поймал мой испуганный взгляд. Кажется, ему доставляло удовольствие пугать людей.

— Ах, да! — улыбнулась вампирша. — Совсем забыла, ты же не можешь говорить, — она подняла руку и щелкнула пальцами. — Уберу немного магии. А теперь отвечай на мой вопрос, согласна ли ты добровольно помочь мне, или придется прибегнуть к более неприятным мерам?

Я зажмурилась. Отчего-то вспомнились слова Северского о том, что мою силу можно отнять, убив меня.

Но Вероники здесь не было. Кто же тогда заберет мою магию в случае моей смерти? Неужели сама Маргарита?

— Не молчи, девочка, у меня слишком мало времени. И тянуть его нет смысла. Никто тебе не поможет. Никто тебя здесь не найдет.

— Интересно, ваш сын знает, какая у него мать? — спросила я неожиданно сиплым голосом.

Холодная улыбнулась.

— Мой сын всегда поддержит меня. Не сомневайся в этом, — она запустила руку в карман и достала на свет ключ. Тот самый ключ, который еще удерживал зло в его заточении.

Словно ощутив приближение долгожданной свободы, черный ящик содрогнулся. Цепь натянулась так, будто была живой. Внутри что-то зашумело, заскребло когтями. У меня едва не подогнулись колени, но какая-то сила продолжала удерживать на ногах, хотя я уже почти полностью контролировала себя. Спасибо страху. Он оказался сильнее всех темных чар вампирши.

Но пока ей не надо знать о том, что я могу оказаться сопротивление.

Мысленно перебирая в голове все то, чему меня учили Влад, Гроза и Соловей, я отчаянно пыталась сообразить, как поступить, что сделать.

Я просто не могла открыть этот замок, хотя понимала последствия своего отказа, как понимала и то, что Холодная не станет долго ждать и церемониться со мной. Убьет, отнимет силу и все равно откроет замок, выпустив тьму на свободу. Так зачем умирать напрасно?

«У тебя есть кольцо!» — напомнила память. Только я была слишком напугана, чтобы верить на все сто в чудесные свойства артефакта.

— Ладно. Вижу, ты никак не определишься. А у меня нет времени тянуть резину, — выразилась вампирша и велела, — Базиль, тащи ее сюда. Будем решать по-плохому.

— Нет! — крикнула я отчаянно. — Не надо!

Глаза вампирши довольно сверкнули. Теперь они стали еще более яркими, красными и пугающими до дрожи.

— Я сделаю так, как вы сказали! — крикнула отчаянно.

— Хорошо, — кивнула Холодная и добавила, обращаясь уже непосредственно к помощнику. — Отпусти ее, Базиль.

Вампир разжал руки и я, изображая слабость, повалилась вперед, не желая показывать, что во мне плещется сила, уже готовая вырваться наружу и дать отпор.