К счастью, Мелэйне хватило сил поддерживать сияние, пока они пробивались к огромному стволу, расчищая себе путь горящими поленьями, сталью и сапогами. Острые зубы клацнули прямо под ухом Этьена – даже не успев испугаться, он ткнул в разинутую пасть головешкой, дабы следом услыхать возмущенный визг. В следующего червя он вонзил кинжал почти по рукоять – и едва успел вытащить лезвие, как Джейми ухватил его за плечо и толкнул к дереву. Первым наверх вскарабкался Стефан, тут же подав руку Мелэйне, а следом и Этьену. Ощупывая под ногами выступы в коре и цепляясь за сучья, Этьен оглянулся на Джейми, но тот лишь что-то рявкнул, перерубая мечом очередного червя и взмахом пылающей деревяшки отгоняя прочих.

– Залазь малец! За здоровяка не беспокойся! – крикнул Стефан, что уже был на несколько локтей выше; удивительно, как он мог одновременно и лезть и поддерживать Мелэйну, которая еле-еле передвигала руками.

Этьен не мог и припомнить, когда в последний раз лазил по деревьям – наверное, еще в детстве, живя в материнском доме – но упорно лез вперед, сдирая кожу о шершавую кору. Возгласы тварей становилось все тише, воздух все чище – и, к слову, куда холоднее – как вдруг очередная ветвь под его башмаком треснула. Этьен попытался ухватиться за ближайший сук, и вроде бы на миг у него это получилось, но ладонь предательски соскользнула, а ноги вместо опоры нащупали лишь пустоту. Некоторое время он еще висел на одной руке, силясь подтянуться, но вот мышцы его начали неметь. Очередной порыв ветра щелкнул его в спину, схватил за одежду, потянул, и...

В предплечье ему впились ледяные пальцы. Одним рывком подтянув Этьена к себе, Джейми прижал его к дереву, и, убедившись, что тот отдышался, ухватился и пополз вверх, двинулся следом. Голова Этьена кружилась от недавней схватки, свежего воздуха и близости смерти; виски стучали, во рту пересохло, но он упорно, шаг за шагом, приближался к макушке болотного гиганта.

Этьену уже начало казаться, что он будет карабкаться до конца жизни – ну, или, во всяком случае, до утра – как, наконец, Стефан помог ему взобраться на широченную плоскую ветвь, где без труда могли бы поместиться и несколько запряженных повозок. Через мгновение к ним присоединился Джейми и Стефан, похлопав друга по плечу, осторожно взглянул вниз и отправил на землю плевок.

– Что, мясца свежего захотели пожрать, уродцы? Жрите это.

– Все целы? – спросил Джейми, снимая с пояса ножны.

– Угу, – ответил Стефан и пошевелил в воздухе всеми десятью пальцами. – Ни кусочка у меня не отхватили. Ты как, малец?

– Хорошо, – ответил Этьен, и хоть и ран у него не было, но изнутри до сих пор поколачивало.

– Чудно, – кивнул Стефан и, оглянувшись, чуть понизил голос. – А вот жричка...

Да, Мелэйна действительно выглядела куда хуже, чем все они вместе взятые. Совсем выбившись из сил, она то ли спала, прислонившись спиной к стволу, то ли потеряла сознание. Волосы ее распустились, спутавшись колтунами, и без того бледное лицо стало почти что белым, перечеркнутое засохшими ручейками крови, вытекшими из носа, а грудь поднималась так слабо, что могло показаться, будто она и вовсе не дышит.

– С ней все будет в порядке? – шепотом спросил Этьен.

– Конечно, – бодрым голосом ответил Стефан. – Отдохнет и утром будет как новенькая, вот увидишь. Думаю, нам бы тоже не помешало поспать – не знаю как вы, а я сейчас прямо тут рухну.

И действительно, не успел он расположиться поудобней, подоткнув плащ, как через мгновение раздался громкий храп. Но вот у Этьена не было сна ни в одном глазу, хоть голова его гудела, а тело ныло от усталости. Присев и вытянув ноги, он вытащил из-за пояса кинжал и рассеянно поиграл лезвием, покрытым подсохшей коркой. Собственно и вся его одежда была вымазана толстым слоем грязи, слизи и крови – послюнявив палец, Этьен попытался было вытереть особо крупно пятно на коленке, как послышался голос Джейми:

– Забудь про штаны.

Этьен в недоумении взглянул на парня, на что тот пояснил:

– Следи не за одеждой, а за оружием. Не очистишь лезвие от крови и кишок – застрянет в ножнах. Не успеешь вытащить в бою – умрешь. Лучше быть грязным, чем мертвым.

– Но у меня нет ни тряпки, ни масла... – протянул Этьен.

В ответ Джейми лишь пожал плечами, сорвал с ближайшей ветви крупный лист и принялся тщательно тереть меч. Этьен последовал его примеру и еще некоторое время они дружно пыхтели каждый над своим оружием. Протянув руку к лунному свету, Этьен не без удовольствия провел взглядом по почти чистому лезвию и, спрятав кинжал, стал наблюдать за Джейми, который еще корпел над своим клинком.

– Куда вы шли до того, как мы встретились?

– Никуда.

Этьен замолчал, и некоторое время они просидели молча, под скрип ветвей, шепот ветра и шуршание листа по стали, как Джейми произнес:

– Нас бросили за решетку. Мы сбежали.

– А что вы сделали?

– Ничего, – Джейми почти уткнул нос в меч, разглядывая его от эфеса до кончика лезвия. – Оказались не в том месте, не в то время.

– Вы и вправду охотитесь на чудовищ? Вроде тех, – Этьен невольно кинул взгляд на край ветви, точно ожидая, что оттуда сейчас полезут черви, – существ...

– Да.

Этьен было открыл рот, но тут же захлопнул обратно, не зная, следует ли задавать вопрос, вертящийся у него на языке; но потом, в конце концов, осторожно произнес:

– А на людей?

Джейми поднял на него глаза, спрятал меч в ножны и положил их себе на колени.

– Нет.

– Жаль, – Этьен шмыгнул носом, хоть и понимал, что ему крупно повезло попасть в компанию охотников на тварей, а не беспринципных наемников; думается в последнем случае, он бы сейчас до сих пор был в руках Северина. – А ты... когда-нибудь убивал человека?

– Бывало, – спокойно пожал плечами Джейми, словно у него спросили, правда ли, что трава растет на земле.

– На войне?

– Да, – ответил Джейми и добавил. – И не только.

– Это... трудно? – сказал Этьен, сам до конца не понимая, что имеет в виду. – То есть, я не про то, что трудно поднять меч... то есть наоборот... ну, взять и...

– Ты хочешь убить человека? – вместо ответа спросил Джейми, отложив ножны в сторону и с хрустом потянувшись.

Этьен несколько мгновений колебался, тщательно взвешивая все то, что накопилось у него на душе, и твердо произнес:

– Нет. Я хочу убить Северина Броди, – он до боли сжал рукоять кинжала, представляя, как она торчит меж черными пластинами. – Он самое что ни на есть чудовище. Хоть и выглядит, как человек. Понимаешь?

Джейми кивнул и Этьен почему-то знал, что он действительно понял, а не сделал вид, чтобы мальчик от него отвязался. Они еще немного посидели молча, но вот Джейми взял ножны и отправился на боковую и Этьен тоже лег спать. Открыл глаза он уже ранним утром от холодного ветра пронизывающего до костей. Неподалеку от него сопел Стефан, Джейми же спал рядом с Мелэйной, прислонившись спиной к стволу и даже во сне не отпуская ножны. Словно бы почувствовав сквозь дрему движение, он на миг приоткрыл глаза – но, взглянув на Этьена, расслабился и вновь провалился в сон.