– Не кажется, – ответил Джейми и, остановившись, утер со лба пот. – Сделаем привал.

– Ты думаешь, это хорошая идея? – спросила Мелэйна, оглядываясь вокруг. – Не хотелось бы мне здесь задерживаться...

– Как и всем нам. Но дальше идти нет смысла – для факелов слишком темно, а тебе лучше поберечь силы, – пожал плечами Джейми, доставая из кармана кремень. – Да и отдохнуть не помешает. Вряд ли мы найдем место получше, и если за нами и впрямь по пятам идет какая-нибудь тварь, лучше встретить ее стоя на твердой земле, а не по колено в грязи.

И верно – они, наверное, всего во второй или третий раз выбрались на практически сухую прогалину с одной стороны окруженную длинным вытянутым озером, а с другой – огромным деревом, которое они бы не обхватили, даже взявшись за руки все четверо. Пока Мелэйна поддерживала свет, а Стефан наводил арбалет на любой подозрительный звук, Джейми и Этьен сумели набрать немного более-менее сухого хвороста – и вот спустя время они уже сидели у разгорающегося костра.

Пережевывая слегка плесневелую лепешку, Этьен то и дело оглядывался назад, в ту сторону, откуда они пришли, ожидая увидеть горящие глаза какого-нибудь чудища, что подкрадывается к ним из темноты... а то и много хуже – силуэт Северина.

– Не думаю, что эти ублюдки решатся пойти за нами следом, – протянул Стефан, будто прочитав его мысли. – Кишки тонковаты. Не было б их больше и не попадись нам тот чудик со своими «сиротками», накостыляли бы недоноскам прям на месте. Я прав, Джейми?

– Угу, – промычал тот, не сводя глаз с озера; никто и не заметил, как в руках его вместо хлеба и сыра оказался меч.

– Ты просто не знаешь Броди, – шмыгнул носом Этьен. – Он хоть ре-не-гат и предатель, но боец страшный. Его все боятся, даже собственный отряд – а у него там всяких разбойников хватает. Северин на моих глазах в одиночку перебил кучу волколаков и... не только.

При одной лишь мысли о Раймунде у него до сих пор вставал ком в горле; но вот Стефана его слова нисколечко не убедили.

– Пф, кто этого увальня кроме селюков бояться будет, – уверенно произнес он, внимательно изучая содержимое своего уха. – Да и волколаки такой себе трофей – этих щеночков, бывало, даже крестьяне с вилами гоняют.

– Ты не забыл, как едва не попался в зубы одному из этих «щеночков»? – зевнула Мелэйна.

– Тот недоумок, который нас нанял, считать даже по пальцам не умел, – фыркнул Стефан. – А еще барон, мать его. Он сказал, что волколаков пятеро – мы пятерых прибили, вот я и расслабился. Откуда там еще один взялся, я понятия не имею. И все равно я его прирезал как поросенка.

– Насколько я помню, ты споткнулся, и он сам напоролся на твой меч, – произнесла Мелэйна, точно размышляя вслух.

– Чушь, – отрезал Стефан и заерзал на земле, дабы продолжить спор с наибольшим удобством. – Я все рассчитал. Может, хватит уже пытаться...

– Тихо, – шикнул Джейми и вскочил на ноги.

Стефан тут же ухватился за арбалет, Мелэйна дотронулась до медальона, а Этьен вытащил кинжал, который до того отдал ему Джейми, хоть и понимал, что в бою будет скорее обузой, чем помощником. Наступившую тишину разрезало лишь жужжание мошек да тихие плески; наконец, Джейми медленно уселся обратно, тем не менее, не выпуская клинок из рук. Настроение говорить пропало, и они решили вздремнуть – Джейми вызвался сторожить первым и Этьен, укрывшись плащом, еще долго смотрел за тем, как тот неподвижно бдит за их покоем, напоминая статую.

Каждое движение Джейми было точным, выверенным; он напоминал Этьену Жинеля, хоть и был, конечно, куда моложе. Но прыгающие языки огня заметно старили его лицо, освещая то белые шрамы, то блестевшие сталью глаза. Этьен вдруг понял, что, несмотря на то, что знаком с его новой компанией едва ли больше нескольких дней, чувствует он себя словно в кругу старых друзей. Быть может дело и впрямь в том, что Джейми напоминал ему сурового солдата Жинеля, Стефан – зубоскала Госса, а Мелэйна... его маму? Помнится, один раз она со смехом вспоминала о том, как сама себе порезала палец, дабы попытаться залечить рану и обнаружить дар Посвященной.

Глаза Этьена закрылись, и он погрузился в блаженную тьму, слыша лишь....

Рев Джейми.

Щелчок арбалета.

Визг.

Ругань Стефана.

Крик Мелэйны.

Этьен вскочил на ноги, щуря глаза от яркого света, лившегося от девушки, спросонья не разобрав, что происходит; но через несколько мгновений увидел, как по прогалине вокруг их лагеря мечутся темные силуэты. Они не решались выйти из темноты, и лишь изредка на свету мелькал кусок буро-зеленой блестящей шкуры, да со всех сторон слышался громкий клекот и клацанье зубов.

Но вот одна из тварей осмелилась пресечь круг света и метнулась прямо к костру, чтобы через мгновения быть разрубленной напополам мечом Джейми. Этьен едва сдержал внутри скудный ужин, глядя на останки огромного червя, что еще сочились слизью и подергивались. Все его тело – обхватом в молодое деревце и длиною в рост взрослого мужчины – было покрыто мелкими отростками, некоторые из которых до сих пор шевелились, а на месте головы чернела круглая дыра – вероятно, пасть – усеянная несколькими рядами мелких зубов, вокруг которой блестело множество черных глазенок.

Стефан пустил в темноту болт и тут же бросил арбалет на землю, схватившись за меч – чудищ вокруг было едва ли не с несколько десятков, так что стрелять в них было бессмысленно. Судя по плеску, твари до сих пор лезли из озера, и вскоре казалось, что вокруг них шевелится сама ночь, а шум стал попросту невыносим. Этьен метался то в одну сторону, то в другую, не зная, что делать – какой-то мелкий червь выпал из общей кучи к нему под ноги и он, не мешкая, пинком отправил его обратно.

Мелэйна сделала глубокий вдох, неслышно шевеля губами, и вытянула руки – через мгновение темноту разрезал луч света, вызвав громкий визг; несколько червей забились в агонии, в воздухе понесло горелым мясом, но Этьен успел заметить, что заместо убитых чудовищ тут же появились другие твари.

– Что делать будем? – крикнул Стефан, взмахом меча отогнав ближайшее страшилище.

– Они боятся света, – ответил Джейми, одной рукой кидая в костер оставшийся хворост. – Ты выдержишь до утра?

– Я... я должна, – ответила Мелэйна, закрыв глаза.

Этьен не знал, сколько прошло времени, но вот руки девушки начали мелко-мелко дрожать, и сияющая граница отошла на несколько шагов, потом еще на пару футов; и немного погодя Мелэйна создавала такой маленький круг света, что им пришлось прижаться к кострищу чуть ли не вплотную – Этьен уже чувствовал, как языки пламени начинают ласкать его волосы и рубаху.

– Больше... не... могу, – в отчаянии прошептала девушка и в тот же миг из ее носа на подбородок вытекла струйка крови. – Еще... чуть... Манесса, матерь наша, дай мне...

– На дерево! – крикнул Стефан, хватая из костра пылающую головешку. – Иначе нам...