мама что-то предчувствовала, поэтому незадолго до своей гибели спрятала большую часть своих драгоценностей в один тайный схрон. Их я забрала ещё когда жила в Хейерсе, но никому никогда не показывала и сама не носила, считая себя недостойной. Вот и пригодились…

Внимательно следя за игроками, я отмечала особенности каждого: движения рук, эмоции и реакции, манеру игры, шулерские фокусы и так далее. В принципе, можно было бы не заморачиваться, так как "засветив" стоимость Рикки, была уверена на все сто процентов, что до определённого момента мне дадут выиграть даже с самыми слабыми картами. Торстен, наверняка, доложил Цортону об уровне моей платёжеспособности, поэтому сразу избавляться от меня они не станут — не выгодно. Я попивала принесённый коктейль, ожидая своей очереди. Одна партия сменяла другую, ставки росли, азарт захлёстывал игроков. То тут то там активно выражали досаду по поводу проигрыша, однако зал никто не покидал. Как сказал Цертен, сегодня действительно собрались на большую игру, поэтому хорошенько подготовились финансово. Я уже успела выиграть несколько партий, как оказалась за одним столом с тем, на которого указал Нирс. Зная примерную цену рабского контракта, я дополнила свой предыдущий выигрыш серьгами и браслетами из того же гарнитура, что и колье. Мой соперник крякнул, но подкинул несколько мешочков с золотом, уравновесив ставку. С моей стороны полетела плоская шкатулка с парюрой, украшенной жёлтыми бриллиантами. В ответ в центр стола приземлился золотой слиток. И вот тогда я выставила Рикки. Наблюдавший за игрой паж стоял ни жив, ни мёртв, понимая, что в случае выигрыша нам попросту не дадут даже выйти из зала в коридор. Прямо здесь прибьют.

— Сударь, Вам не кажется, что против "живой ставки" так же стоит выставить что-нибудь равноценное…

С моим предложением согласились, кинув напоследок браслет-артефакт снятый прямо с руки, и у стола появилась одна из тех самых закутанных фигур.

Едва заметный пасс рукой и капюшон упал на плечи, открывая белое, как простыня, лицо Марги.

Я лениво доцедила остатки напитка и скептически посмотрела на чертовку:

— Девчонка? Вы серьёзно? И что мне с ней потом делать? В разведение пускать?

У бедного Рикки глаза на лоб полезли от такой "перспективы".

За нашими спинами загоготали наблюдающие за ходом игры. Мой соперник молчал.

— Что ж, девчонка, значит, девчонка…

Я "нехотя" согласилась и подала знак местному официанту принести ещё чего-нибудь покрепче на его вкус.

А вот сейчас началась игра на внимательность и ловкость рук. Мой соперник сдаваться не собирался и мухлевал "только в путь", то таская карты из сброшенных, то незаметно подкладывая к ним свои. Но несмотря на все уловки он проиграл. Кто-то из наблюдающих хотел было возмутиться, что что-то здесь нечисто и потребовать записывающий артефакт для просмотра, если таковой имелся, но парой сильных тычков под рёбра его быстро убедили в "абсолютной честности игры". Ещё бы! Во-первых, если бы таковые и имелись, то уже спустя минуту, как об этом факте узнали, Цортон был мёртв. Для таких злачных мест наличие записывающих артефактов — это моментальный смертный приговор владельцу заведения. Во-вторых, мухлюют все и всегда. Но если поймают "на горячем", то смерть будет единственным быстрым и практически безболезненным выходом. Даже если переломают все конечности и лишь потом умертвят. За такое "со своими" можно в самый кошмарный вариант рабства загреметь. Поэтому проигравший лишь зло зыркнул на меня из-под бровей и прошипел, что моя победа была "чистой".

— Думаю забрать себе девчонку в качестве бонуса. А то с этими мальчишками лишняя головная боль… — я кивнула на Рикки. — Весь остальной выигрыш остаётся в игре. Не соблаговолите ли черкануть соответствующую бумагу?

Так как подобные "бонусы" допускались во время игры в роскет, предполагавшей участие до последнего гроша, возражающих не нашлось. Как только договор был подписан обеими сторонами, мой бывший соперник буркнул что-то вроде пожелания удачи и ушёл к соседнему столу. Так как ему ещё было на что и на кого играть, несмотря на поражение он продолжил участие. Зато на его место тут же сел Онфрид, дождавшийся своей очереди:

— Жаль, очень жаль, что Вы выбрали именно "такой" бонус. Я бы с удовольствием сыграл на обоих чертят…

Вот кто бы сомневался! Чувствую, будет очень жарко. Ещё в тот момент, когда Марга встала за моей спиной рядом с Рикки, я почувствовала волну ненависти, исходящей от Онфрида. Похоже, что он сам рассчитывал её заполучить, так и не смирившись с утратой своих рогатых исполнителей. Ведь кто ещё мог принять на себя и выдержать такое количество проклятий, как не черти?! Странно, что сразу её не заказал для себя. Или… Или же кто-то что-то хотел получить от Онфрида, перекрыв ему прямой доступ к выкупу рабских контрактов чертей, но приведя сегодня сюда.

— Ставка?

— Разомну пальцы и обсудим. Если госпожа ведьма не против.

— Абсолютно. Сегодня у меня, как видите, проблем с платёжеспособностью нет.

Интересно, у него осталось хоть что-то из вырученных с продажи пажей денег? Пока он распечатывал новую колоду, принесли мой заказ. Едва я приложилась к высокому стакану внутри которого плясали голубоватые огоньки, как руки, тасующие передо мной карты, замерли. Ощутив лёгкое пощипывание на языке, пригубила ещё немного, а затем осушила его до дна. Наблюдая, как я расслабленно откинулась на спинку стула, Онфрид участливо поинтересовался:

— Что-то не так, госпожа ведьма? Кстати, всё хотел спросить: а куда делся рыжий?

— Кормить и заботиться надо было лучше…

Онфрид с досадой цыкнул языком:

— Сдох, значит. Не особо и жаль, слишком строптивым был. Так что, играем или недостаточно хорошо себя чувствуете? Всё-таки предыдущий кон вышел напряжённым…

Я подняла правую руку вверх и щёлкнула пальцами:

— Бармен, желаю повторить! Причём можно понасыщеннее взять пропорции, если, конечно, ещё лотойльский яд остался. Такой неожиданный приятный подарок — ощутить в коктейле "яд королей". Большая редкость. Приятно оттенил вкус и добавил пикантные нотки!

В зале на мгновение воцарилась тишина…

Глава 11. Конец играм

— Что же вы, господа, не учли, что на Тёмных не действуют ни яды, ни алкоголь? Особенно моего уровня. Да-да в том числе и Вы, господин Цортон, так безуспешно пытавшийся замаскироваться чарами под бармена, — я хлестнула сумеречным хлыстом в сторону барной стойки и щёлкнула его кончиком владельца игорного дома по подбородку. Напоследок выдернула толстую бутыль с ядом, приземлившуюся мне аккурат в руку.

— Могли бы капельку цианида плеснуть: запах лотойльской отравы прекрасно гармонирует с миндальным ароматом, — глядя, как белеют от ярости костяшки на кулаках Онфрида, не могла