На полотне изображено чудовище, которое держит в своих объятиях круг. Относительно трактовки этого образа существуют различные точки зрения, наиболее адекватной представляется отождествление его с Ямой — богом смерти. Голова чудовища увенчана короной из пяти черепов. Яма символизирует непостоянство мира, его изменчивый и преходящий характер. Круг, который он держит, это сансара — феноменальный мир, мир явлений, вызывающий бесконечные страдания живых существ. Он поделен на шесть частей.

Верхний мир — мир богов, счастливых существ. В этом же отсеке, чуть ниже, слева изображен мир асуров — полубогов (их также называют демонами или титанами). Они вооружены стрелами и луками и постоянно сражаются за право быть богами. Причиной раздора двух высших классов сансарических существ является дерево, произрастающее в мире асуров, но плодоносящее в мире богов. В борьбе за плоды дерева асуры никогда не прекращают боевых действий.

Справа от сферы богов представлен мир людей — мир труда, желаний и страданий. Художник очень реалистично изобразил земную жизнь. Мы видим русскую избу и рядом — вспашку поля, бурятскую юрту и пасущийся неподалеку скот. Мы можем узнать Дворец далай-лам — Поталу и храм Бодхгайя, построенный на месте, где Будда Шакьямуни достиг Просветления. На переднем плане изображены бытовые сценки: рожает женщина, бредет старик, врач щупает пульс больного, человек оплакивает умершего. Эти сценки иллюстрируют Первую Благородную Истину: жизнь есть страдание. Рождение, старость, болезнь и смерть — ключевые точки человеческого бытия, сопровождающиеся как физическим, так и ментальным страданием.

Рождение в одном из описанных миров считается благоприятным. В нижней части колеса расположены сферы неблагоприятных рождений. Слева — мир животных, существ, основной заботой которых являются добыча пищи и продолжение рода. Они страдают от холода, голода, укусов насекомых, от страха быть съеденными другими животными, от того, что человек заставляет их выполнять тяжелую работу. Справа — мир претов, голодных духов. У них толстый живот, тонкие руки и ноги. Как только они видят пищу и приближаются к ней, пища исчезает, а если им удается поднести ее ко рту, она превращается в яд. Им трудно проглотить что-либо съедобное из-за узкого горла, и они никогда не могут насытиться.

В самой нижней части колеса изображены ады — восемь горячих, восемь холодных и дополнительные, или случайные. В них мучаются те, кто совершил самые тяжелые преступления — кто лишал жизни, терзал других живых существ, вызывал между ними раздоры. Грешников убивают, но они воскресают, чтобы вновь быть убитыми, их разрубают на части, сжигают в пламени, кипятят в котлах. В холодных адах мучают холодом, и тела грешников рассыпаются на части, как лепестки лотоса. Все повторяется бесконечное число раз, пока не исчерпается накопленная злая карма.

Владыка подземного мира Яма изображен здесь в облике человека в монгольской княжеской одежде. В руках у него медное зеркало, в котором отражаются все совершенные при жизни поступки — и добрые, и дурные. Помощники Ямы кладут на чаши весов черные и белые камешки, в зависимости от соотношения которых решается участь прибывшего в подземный мир.

Пребывание в любом из перечисленных миров не вечно. Рано или поздно живое существо умирает и может родиться в другой сфере. Наилучшим считается рождение в мире людей, так как оно дает возможность духовного совершенствования и полного освобождения от страданий. В буддийских текстах всегда подчеркивается драгоценность человеческого рождения. Воплощение в мире богов не освобождает от страданий — боги живут долго и счастливо, но умирают в страшных муках, чтобы затем родиться в одной из более низких сфер.

Воплощение в одном из шести миров определяется кармой данного живого существа. Считается, что любой поступок, благой или не благой, будет иметь свои последствия в этой жизни, в следующей или через несколько рождений. Утверждается, что суда земного можно избежать, но закон кармы неумолим. В известном смысле его можно выразить поговоркой «Что посеешь, то и пожнешь». При этом плод кармы может во много раз превышать семя.

Человек неизбежно совершает опрометчивые поступки, поэтому ему нужно стремиться делать как можно больше добра, чтобы нейтрализовать черную карму. Следует избегать Десяти черных деяний: убийства, воровства, прелюбодеяния (поступки, совершаемые телом); лжи, клеветы, оскорбления и пустой болтовни или сплетен (поступки, совершаемые словом); страсти-привязанности, отвращения-злобы и ложных взглядов (неведения) — это поступки, совершаемые мыслью.

Последние три являются определяющими по отношению к деяниям, совершаемым словом и телом. Они служат причиной круговращения в сансаре. Их изображения можно видеть в центре колеса: петух, змея и свинья, кусающие друг друга за хвост. Петух символизирует страсть, привязанность, жадность, цепляние. Змея — символ ненависти, злобы, ярости, отвращения. Причиной раскачивания человеческой психики между двумя крайними полосами положительных и отрицательных эмоций является неведение, изображенное в виде свиньи или кабана. Страсть, ненависть и неведение называются клешами и трактуются как помрачение сознания, или три яда, его отравляющие. Основной клешей является неведение, или ложные взгляды (иногда эту клешу называют просто «глупость»). Дается различная классификация клеш, их насчитывают до двадцати. Чаще всего к трем основным добавляют еще две — зависть и гордыню.

Очистившийся от загрязнений сознания человек достигает просветления, или пробуждения, становится буддой. Он достигает освобождения от страданий, внутреннего покоя, гармонии, блаженства, называемого нирваной. Нирвана считается не определимой, не выразимой словами, она находится за пределами понимания обычного сознания. На танке нирвана изображена в центре вверху в виде белого круга, в ореоле радужного сияния. Утверждается, что просветление, пробуждение, нирвана (это понятия, которые можно поставить в один ряд) достижимы при жизни. Будда Шакьямуни достиг нирваны в возрасте тридцати пяти лет в результате созерцания под деревом Бодхи в Бодхгайя, когда ему открылись Четыре Благородные Истины, составившие основу буддийской проповеди.

Сюжет рассматриваемой танки раскрывает учение о Четырех Благородных Истинах. Шесть миров сансары — это Истина страдания, поскольку рождение в любом из них сопряжено с большей или меньшей степенью мучений или неудовлетворенности. Три животных в центре выражают Истину причины страдания, которая видится в эгоистических желаниях человека (попросту говоря, в эгоизме), порождаемых неведением. Третья благородная истина — освобождение от страдания — представлена в виде радужного сияния за пределами круга бытия, так как достижение нирваны означает прекращение перерождений.

Четвертая Благородная Истина — Истина пути — записана внизу танки в виде текста на тибетском и старомонгольском языках. Текст, в частности, гласит: «Тот, кто осмотрителен, учится и дисциплинирует себя в Дхарме, так как погружение в круг рождений в конце концов порождает страдание». Учение Будды (Дхарма) рассматривается как Путь освобождения от страданий. Он трактуется как Восьмеричный благородный путь, который включает в