не лезть в их со Смертью план, в котором они собрались использовать Громова – именно поэтому мы устроили драку, но Ника я всё равно нашёл способ предупредить. И именно поэтому я не хотел, чтобы ты лишний раз рисковала собой – эта тварь захочет получить тебя и забрать силу Мары, как только поймёт, что ты уже носишь её.

─ Я не понимаю, ─ произнесла она растерянно. ─ Наш ребёнок что, даже не будет нашим?

─ Вовсе нет, глупая моя кошка, ─ пожурил вампир, и чуть не получил под дых. ─ Это будет наша дочь, именно наша, и расти она будет нормальной девочкой, просто однажды поймёт, насколько сильна. Но случится это ещё нескоро, Нелл, и любить она нас от этого не перестанет.

У неё не было слов, и даже рука, которую она невольно опустила на живот, дрожала, накрытая ладонью мужа.

─ И что теперь?

─ Теперь будем ждать.

* * *

Я давно знала, что мне рано или поздно придётся разобраться с той, что так нагло крутила задницей перед Ником, но понятия не имела, при каких это будет обстоятельствах. Тем не менее, я больше не допущу, чтобы эта драная кошка, спутавшаяся с Тёмным, лезла в наши отношения.

─ А ты быстро оклемалась, дрянь, ─ со злостью замечает Самира, подходя всё ближе, и её распирает от ненависти ко мне. ─ Я думала, моя змея навсегда лишили тебя глаз. Жаль…

Выглядит вампирша на редкость паршиво – словно всё это время, что она скрывалась, прошло для неё в адских муках. Впрочем, возможно, так оно и было, ведь ей пришлось прятаться не только от вампиров, но это уже не мои проблемы.

─ Жаль, я не убила тебя ещё в тот раз, ─ признаюсь в ответ, отбивая её удар. Её магия искажённая – сила жизни полностью подчинена тьме, и я знаю, почему Высшая передо мной одна. Это временно, но тот, кто её отправил, хорошо понимает, что эта дрянь сможет измотать меня – старый приём, но очень действенный, хотя мне вовсе не жалко тратить на неё свои возможности.

─ Ну, так попробуй сейчас! ─ И в меня летят новые, неожиданно мощные атаки, в то время как моей силы едва хватает, чтобы выставить щит. Неужели я растеряла все навыки, пока была в плену? Нет, похоже, ловушка, расставленная здесь, выпивает из меня всё, а это означает, что как и всегда придётся рассчитывать только на физические возможности. Что ж, не впервой.

Я успеваю призвать кинжал до того, как лишусь этой возможности, и Жнец охотно отзывается, давно соскучившийся по вражеской крови. Жаль, яда у меня для него нет, но вот ярости на всех хватит.

─ Считаешь, тебе поможет твой ножичек? ─ хмыкает красноволосая, поигрывая пальцами, меж которых виднеется чернеющая дымка. Это плохо, но я больше, чем уверена, что убить меня она не сподобится, и Тёмный позволил ей позабавиться со мной вовсе не от того, что они теперь лучшие подружки.

Как бы то ни было, помять мы друг друга успеваем знатно. Вначале я ещё уклоняюсь от злых, уверенных движений, приправленных неестественной магией, но очень быстро становится ясно, на чьей стороне здесь силы. Я не позволяю подойти ей слишком близко, хотя Самира уже не раз подбиралась, раня меня когтями, правда и ей досталось, только мы так ни к чему и не приходим в нашем противостоянии.

─ И что же ты со своим новым другом задумала? Мне просто любопытно, ─ говорю, едва дыша. ─ Не поделишься, пока он не пришёл?

Она награждает безумной улыбкой, обходя боком, как любая кошка, вспуганная или взбудораженная чем-то, и в запахе вампирши столько одержимого, странного желания, что меня вовсе не удивляют её дальнейшие слова.

─ После того, как он заберёт силу твоего выродка, я возьму твоё тело себе, а он отдаст мне Ника, ─ говорит так, будто весь этот план – самое адекватное решение на свете, и ничего безумного в нём нет, однако она невольно подтверждает мои недавние опасения. Тело моего мужа, похоже, уже занято, но ни Тёмный, ни эта великовозрастная дура, кажется,  не догадываются, что было в голове у Смерти, когда он воплощал свою идею. У меня нет никаких сомнений в том, что мерзкий недобог устроил всё это, а ещё у меня точно нет иного выбора, кроме как подыгрывать. Даже если в игру меня втянули силой.

─ Скажи честно, ты идиотка? ─ усмехаюсь, кинжалом ловя очередной сюрприз, который рикошетит обратно в Высшую, но она справляется, ловко уходя в сторону. ─ Он не собирается это делать – он просто использовал тебя.

─ Увидим, тварь! ─ не успокаивается она, а потом совсем слетает с катушек. ─ Ты не понимаешь, как сильно я любила Ника – даже охотницу к нему подослала, чтобы она привела его ко мне, а не к этому психу-некромагу, но она влюбилась в него сама!

Вот как… Значит, Анну на него натравила именно она? Сюрприз – ничего не скажешь.

─ Что, удивлена? Ты понятия не имеешь, мелочь, как сильны порой бывают чувства, ради которых женщина идёт на всё, чтобы получить того единственного! Знаешь хоть, чего мне стоило ждать все эти столетия, не позволяя отцу управлять моей жизнью? Я сама придумала этот план с похищением ведьмы у феникса из-под носа – знала, что его дружок Адриан попросит о помощи именно Ника, и он согласился. Всегда знала, что его благородство его же и погубит.

Да, я знаю продолжение истории. Мой вампир спас девушку из лап некромага, Адриана заточили на морском дне, и он так и не увиделся с единственной, а Анна покончила с собой, не в силах убить любимого. И виной тому эта сумасшедшая, одержимая моим мужчиной, но она ошибается, если считает, будто я не могу понять сжигающие её чувства.

─ Да его благородству вы все можете только завидовать!

─ Ха… Не думай, что снова сможешь быть с ним, мелкая мразь. ─ Она начинает формировать в ладонях что-то, собирающееся отправить меня в нокаут, как минимум, но голос за моей спиной вынуждает потрёпанную вампиршу с досадой прекратить.

─ Обо мне спорите, девочки?

Мне не хочется оборачиваться, и знаю, насколько мне точно не понравится зрелище. Но прежде чем я успеваю двинуться, меня властно хватают за талию, привлекая к себе, и я позволяю это сделать даже не потому, что надеюсь усыпить чужую