─ Рот застегни.

Они встали лоб в лоб, как два барана, сцепившиеся рогами, и это могло бы закончиться или очень плачевно или не закончиться вообще, но им не позволили.

─ А ну-ка оба рты закрыли! ─ рыкнула Дарина, и смолкли даже редкие птицы, свившие гнездо на ожившем дереве ин Виарре. ─ Гляньте туда, ─ указав на запад, сказала девушка, и все, включая подбежавшего Повелителя, увидели стремительно двигающийся в их сторону чёрный туман, пожирающий всё на своём пути.

Ник ощутил, как задрожала Рина, и тут же оказался рядом, крепко обнимая прижавшуюся к нему охотницу.

─ Родная?

─ Я отсюда чувствую, как они уничтожают всё живое, ─ сквозь слёзы произнесла она, с болью глядя вдаль. ─ Жрецы. И он явно с ними.

─ О, только их здесь и не хватало, не находите? ─ хмыкнул Ян, косясь на бога. ─ Тоже твоя работа?

─ Я похож на сумасшедшего?

─ ДА! ─ хором ответили все присутствующие, и тот почти натурально обиделся.

─ Вот так всегда… Делаешь-делаешь добро, а никто не ценит, ─ ворчливо, словно в нём проснулась старая бабка, пробормотал он.

─ Возвращаемся в замок, ─ решил Алеар, подхватывая всех, кто не успел возразить. Даже не готовых к такому повороту гончих унесло вместе с вампиром, и едва вся компания вновь оказалась в относительной безопасности, времени у них оставалось немного.

* * *

Мне кажется, что всё происходящее никогда не кончится, и то, что Ник почти в полном порядке, скорее, удачное стечение обстоятельств, чем блестяще воплощённый план Смерти. Даже не знаю, на что я злюсь больше – на то, как виртуозно этот недобог обдурил нас или на то, как легко мой вампир решил, что может просто собой пожертвовать.

─ Злишься?  ─ безошибочно чувствует он, легко сканируя меня.

Мы в одной из восстановленных комнат, но меня вовсе не волнует то, как быстро эльфы помогли воссоздать громадные владения Повелителя почти в прежнем их великолепии, и всё во мне кипит от негодования. Ярость уже схлынула, но моя лисица с трудом подавляет свои инстинкты, жаждая мести, и мне тяжело бороться с ней, когда наши желания совпадают.

─ Всё могло закончиться хуже, ─ продолжаю обвинять Ника, хотя гнев мой направлен не на него, ─ и даже не пытайся сейчас сказать, что я должна остаться где-то в безопасности. Надоело! Что? ─ наткнувшись на его внимательный взгляд, следящий за моим мельтешением, рявкаю я не хуже, чем это было недавно.

─ Я уже говорил, как сильно люблю тебя? ─ с дразнящей улыбкой, интересуется коварный брюнет, отчего я едва не спотыкаюсь, резко остановившись.

─ Ну, нет… Не выйдет!

Он хищником поднимается с кровати, на которой всё это время сидел, наблюдая за мной, хотя, на самом деле просто выжидал, и, заключив меня в капкан из собственных рук, утягивает за собой, отчего я приземляюсь на его грудь. И встать мне уже не позволяют.

─ Так вот, ─ шепчет он, крепко придерживая за поясницу, поглаживая ягодицы, словно бы примеривался, куда лучше шлёпнуть в наказание, а затем я оказываюсь под ним, ─ я люблю тебя гораздо больше, чем ты даже можешь себе вообразить, Ветерок. ─ Поцелуй в уголок губ, потом в другой, и взгляд, горящий всеми оттенками стихий. ─ Но больше всего я люблю, когда ты вот так переживаешь за меня, хотя и ненавижу в то же время. До смерти.

─ Хватит о нём. ─ Наши губы, наконец, встречаются, и время ненадолго застывает.

Раньше я не думала, что каждая секунда может быть настолько драгоценна – как снежинка, копии которой не найти, но время особенно беспощадно, когда рядом с тобой тот, кто в любой момент может исчезнуть. Был и не стало. Я не хочу заново переживать это, оттого и упрямлюсь, отказываясь быть вдали от этого упрямого, но моего с головы до пят мужчины…

Он прикладывает ухо к моей груди и вслушивается в частые удары сердца.

─ Мой любимый звук.

─ М-м?

─ Звук твоего сердцебиения, ─ поясняет он, целуя обнажённую им же кожу на вороте рубашки, и я вздрагиваю от прострелившего всё тело электричества, хотя слова оказывают не менее сильную реакцию. ─ Однажды, когда я вытащил из воды одну маленькую охотницу, и понял, что её сердце совсем перестало говорить со мной, я тогда тоже умер. Но поклялся, что подобного никогда не повторится, родная. Никогда.

Мы опять встречаемся взглядами, и я окунаюсь в бездну тех эмоций, что мой вампир ещё умудрялся прятать от меня, но теперь он как на ладони, а мне становится трудно дышать. Никогда не думала, что любовь может иметь такие оттенки… Если бы под рукой была бумага с красками, вряд ли я бы смогла изобразить эти чувства, потому что их ничем не передать – можно только принять, разделить с тем, кто всё это к тебе испытывает. И раствориться в них.

─ То же могу сказать и тебе, ─ упрекаю я. ─ Я уже сто раз клялась, что не позволю тебе пострадать из-за меня, но смотри, что из этого выходит?

─ Мы безнадежны, да? ─ легко смеётся он, утыкаясь лбом в мою ключицу.

─ Похоже на то, но мы не можем предугадать всё, Ник. Разве мы вообще могли знать, что способны справиться со всем этим кошмаром? Но справляемся же. Вроде.

И мы оба замолкаем на мгновение. Он осмысливает сказанное, а я точно знаю, что прислушается, потому что всегда слушает, а я не буду послушной девочкой, потому что не могу иначе.

─ Пообещай кое-что, ладно? ─ спрашивает с тяжёлым вздохом.

─ Посмотрим.

─ Если возникнет опасность, просто уходи сразу. Не думай обо мне – подумай о ней, ─ пробегает пальцами по животу, и всё во мне отзывается одним горячим импульсом. Кажется, что-то произошло после уничтожения Тёмного, но я пока не понимаю, что именно.

─ Я всегда думаю о ней. И о тебе.

Ник целует быстро, зная, что время уходит, и когда мы готовы выйти, к нам заглядывает Мастер.

─ Не хочу прерывать, но наш дружок уже подошёл очень близко вместе со своей армией, ─ сообщает Ян, скривившись. ─ Кроме шуток – там столько всяких красавчиков, что боюсь, всей крови жриц на них не хватит. Кудряшка, тебе надо там быть?

И я медленно киваю, а потом меня поражает догадкой.

─ Я не сразу поняла, почему