отчий дом, потому что являлся не наследным сыном. Если бы его не убили ванны, возможно, он бы поступил на службу в армию герцога или нанялся в свободный отряд, но судьба распорядилась иначе. За это время его старший брат унаследовал деревеньку Косхельт, и благополучно погиб в войне с соседом, оставив после себя двух дочерей. Вскоре одна из них умерла от лихорадки, а другая, выйдя замуж, родив дочку и потеряв супруга, подалась в невесты Единственного бога. Завещав деревню дочке, вдова прописала условие, что жрецы могут получать ренту, но должны заботиться о несовершеннолетней девочке, а потом выдать её замуж.

Официально королева Лирталина имела право распоряжаться имуществом угасшего рода, так как эта башня квалифицировалась как пограничная застава, а значит, ею должен управлять рыцарь. Обычно никто не обращал внимания на такие маленькие форпосты, но раз уж Нихолор ли Косхельт оказал услугу короне, ему разрешили вернуть роду былую славу и возродить фамильное гнездо. О том, что эта «дыра» располагалась на самой окраине королевства, Жора догадывался, но не думал, что всё так плохо. А узнал он об этом совершенно случайно.

Жора собирался в дорогу, как неожиданно услышал знакомый голос:

— Нихолор ли Косхельт! Как я рад нашей встрече!

Жора оглянулся и увидел Собера ли Мортельт.

— Ах, дорогой Собер, я недавно заглядывал к вам в гости, но мне сообщили, что вы отбыли по делам.

— Да, решил поездить вдоль реки и поискать племянницу, — ответил Собер.

— Как успехи? Нашли?

— Вы оказались правы, по изданному закону культ Единственного бога лишался преференций и земель, но в их собственности до сих пор оставались храмы и монастыри. Аристократы наших земель не стали конфликтовать с культом и оставили всё как есть, — усмехнулся ли Мортельт. — Любой верующий мог прийти в обитель Единственного бога и помолиться.

— И?

— А с некоторых пор начали пропадать дочери угасающих родов. Да что я вам рассказываю, вы и так всё знаете, — воскликнул Собер. — Я приехал к кастеляну этой крепости и благородный Альвир ли Прильтольт сообщил, что недавно заметили трёх девиц, которые сбежали из какого-то сарая. Среди них оказалась моя племянница. Я вернул её сестре и порекомендовал сменить веру.

— И что она ответила?

Жоре действительно стало интересно, что может говорить женщина, которая всю жизнь молилась богу, а жрецы украли её дочь.

— Она пришла в ужас от их деяний, — усмехнулся Собер. — Сейчас делится новостями с подругами-аристократками и те собираются надавить на мужей. Раньше жрецы отлавливали разных ведьм и демонов, а сейчас крадут наших дочерей. Что-то не так с культом. Я обещал на обратном пути заехать к Альвиру. Давайте сходим вместе, и я вас представлю.

— Право как-то неловко, — пытался увильнуть от этого знакомства Жора.

— Уверяю вас, это может пригодиться, — заверил его Собер.

Польза от разговора с кастеляном ли Прильтольт оказалась колоссальной. Он не только рассказал о том, что творится в западном герцогстве, но и порекомендовал Жоре нанять отряд наёмников, чтобы стать законным владельцем башни рода ли Косхельт. Из долгой беседы стало ясно, что в западном герцогстве действует сеть инквизиторов, которые занимаются похищением родовитых аристократок. Для чего именно нужны подобные сложности, Жора не понял, но учитывая размах деятельности, у культа далеко идущие планы. Как с ними бороться, когда каждый второй продолжает ходить в храм? Есть ли смысл пытаться что-либо изменить? Для благородного рыцаря Нихолора ли Косхельт это жизненно необходимо, так как он маг огненной стихии, и рано или поздно об этом узнают инквизиторы. Значит, нужно обезопасить будущее путем полного искоренения культа Единственного бога, а для этого нужно привлечь тяжелую артиллерию в лице Георга ле Золтодрак. Насколько понял Жора, королева назначила его на должность главного очистителя Суролтара от влияния жрецов. Если позвать его в западное герцогство, родич Кровавого жнеца сможет мобилизовать резервы и выявит подпольную сеть инквизиторов. Проблема в том, что Георг в столице, а Жора здесь и как его вызвать сюда, он не знал. Если отправить письмо, неизвестно, захочет ли он ехать в такую даль? А если самому навестить, то Жора потратит много времени и опять же неясно, приедет ли Георг вместе с ним? Эти вопросы оставались без ответов, но нельзя оставлять всё как есть.

— Благородный Нихолор, о чём вы задумались? — Собер отвлек Жору от тяжких мыслей и, заметив, что рыцарь не витает в облаках, добавил: — Мой друг Альвир желает писать письмо королеве, но у него нет надёжного человека. Он отправлял послания, но они не доходили до адресата. Что вы скажете на то, чтобы прокатиться до столицы? Расходы мы вам компенсируем.

— А с чего вы решили, что я надежный? — Жора округлил глаза от удивления. — Вы знаете меня всего несколько декад, а уважаемый ли Прильтольт вообще познакомился только сегодня.

— Вы сопровождали жену ярла в северные земли в качестве личного посланника королевы, — ответил Альвир. — Я навёл о вас справки у наёмников, которые вас охраняли, и узнал, что вы лично знакомы с её величеством. Так же вас рекомендовали как одного из лучших воинов и к слову сказать, мне шепнули, что вы последний, кто видел герцога ла Берилвельт живым. Вероятнее всего у вас случился конфликт с одним из сыновей и тот решил, что сможет наказать какого-то неизвестного рыцаря. Что там произошло?

— Вы правы, я повздорил с Ольтаном, — подтвердил Жора. — Старый герцог предложил ему сразиться со мной и барон проиграл. Отец расстроился и попытался меня убить. Результат вы знаете.

— Бриан всегда казался разумным человеком, — вставил замечание Собер.

— Он хотел стать королем и решил захватить трон, женившись на королеве Лирталине, — ответил Жора. — Но приехал герцог Грайден ла Дракон и навёл порядок. Надо сказать, что методы у него весьма своеобразные.

— Нам бы сейчас не помешал именно такой лидер, — проворчал Альвир.

— Думаю, если мы пригласим сюда его родича, Георга ле Золтодрак, он сможет исправить ситуацию, — сказал Жора.

Оба кастеляна кивнули, и Нихолор ли Косхельт