тоже на ушах стоят, я и подумал — схожий почерк! Складывается уравнение с четырьмя неизвестными и все они технично оказались за скобками, все в одном месте, это похоже на полевую работу мощного техина, не меньше чем Серпа!

— Серп! Это же легенда, — вдруг заметила Ли с застывшей чашкой в руке.

— Что за Серп? — озадаченно спросил Ник.

— Ну у Постимперии и СВК есть Госпланы, — начала объяснять кибермонгерша отпив из чашки, — у демов Резхран, а у ООН только кластер из группы техинов суммарной мощностью на из8, как-то слабовато, хотя общий тренд решений очень даже на уровне. Вот и возникла легенда, что у ООН есть тайный из9, в народе его прозвали «Серый повелитель» или Серп. Поскольку уровень мифического Серпа выше разрешённого, то его приходится держать в тайне.

— Не знаю, есть Серп или нет его, — заявил разведчик, — но я действую из предпосылки, что он есть, лучше бороться с вымышленным противником, чем проиграть реальному.

— А вы уверены, что гипотетический Серп, ваш противник? — спросила Ксю.

— Любой игрок, интересы и действия которого мне не ясны, по умолчанию — противник, — ответил Ветер, — а там уже как сложится.

— Ясно, а дальше-то что? — Ник пытался направить беседу в нужное русло.

— А дальше вы и так хорошо знаете, сами дела проворачивали, — развёл руками Ветер, — пару дней тому связался со мной Бык, описал ситуацию, говорит, прилетай мол, можешь понадобиться. Я всё бросил, прилетел, а теперь Бык просит меня присмотреть за вами, говорит, они, ну то есть вы, как слепые котята, — разведчик бросил взгляд на Ника и Ли, весело заметив, — как по мне, так кролики, идёте по чужому треку, да не понимаете, что вокруг происходит! Кто-то же должен вам глаза раскрывать. Ну и занять вас чем-то нужно, а то снова куда-нибудь встрянете в чужую операцию. Вам же дело нужно?

Разведчик припал к своей чашке и смотрел поверх неё на капитана.

— Наш корабль входит в реестр Наёмного Флота, — сухо ответил капитан, — мы открыты для любых дельных предложений, которых пока не было.

— Хорошо, — Ветер оставил чашку, — я сейчас веду расследование: по всему Поясу во франках пропадают девушки-персы, конечно, это всегда происходило — подростки сбегают, ищут новой жизни и приключений, но в самые пару месяцев исчезновений стало намного больше, это уже похоже на систему, на предприятие по торговле людьми. Сейчас я собираю данные, статистку, но скоро мне понадобится посетить несколько франков, оценить ситуацию на месте, мне нужен будет быстрый корабль. Конечно, в обычной ситуации Флот разведки легко выделил бы мне неприметный корвет под эти цели, но, учитывая ваш новый статус, мне пригодилась бы помощь агент-адмирала в расследовании, тем более с такими способностями в дедукции, которые вы наглядно продемонстрировали.

Взамен предлагаю вашему кораблю статус Флота Разведки, со всем причитающимся, флотским обеспечением и ставками, согласен, это не жирный контракт от титуляра, но в разы выгоднее, чем случайные подработки. Формально вы останетесь в Наёмном Флоте, это удобно для прикрытия, но фактически будете в боевом, получите доступ ко всем военным игрушкам и к флотским сводкам, не будете пыль глотать в чёрном. Да к чему пояснения, Ник, вы сами хорошо понимаете, что значит боевое обеспечение Военфлота.

Подумав, капитан уточнил:

— Никогда не участвовал в расследованиях, это опасно?

— Надеюсь, что да, — улыбнулся следователь разведки.

— Надеетесь?! — переспросила Ли.

— Конечно! Самые безопасные дела, это висяки, здесь правило простое, чем ближе к раскрытию дела, тем опаснее.

Неожиданно понуро молчавший до этого Эйфель, заявил:

— Не скрою, мне бы не хотелось попасть в Военфлот, не хотелось бы снова оказаться в боевой рубке, это захватывающе, не так захватывающе, как оказалось, но если где-то страдают беззащитные девушки… не хочу быть в стороне, особенно, если могу помочь. — Архитектор обратился к Нику, — Капитан! Решение принимать только вам, не воспринимайте это как давление, просто имейте в виду, что я в деле, в деле даже если пострадает Нау, а вы знаете, как я к этому отношусь.

На минуту Ник впал в размышления, но думал не о предложении разведки, а размышлял о выборе, есть ли он у него? Снова выстраивается цепь событий, с которой нужно смириться: ветер подул от диарха, карты предсказали встречу, да и миссия благородная, от такой грех отказываться.

«Где здесь выбор?! — спросил себя Ник, — Почему раньше я выбирал, что-то решал, а сейчас следую по предписанному? У тебя изменилась перспектива, — подсказала интуиция, — раньше ты видел лишь крохотную часть мира глазами курсанта, а сейчас ты видишь общую картину в целом. Курсанту казалось, что он управляет свой жизнью, так как он принимал много мелких решений, в то время как важные уже были сделаны за него».

— Ник! — прервала его раздумья Ли, — если ты переживаешь за меня, то я как и Эф, никогда не встану на пути у хорошего дела.

Оглядев команду, посмотрев в глаза каждого, капитан видел искреннее согласие, вероятно будь у него зеркало, то такой же взгляд он бы нашёл и у себя.

— Мы вам поможем, — ответил Ник разведчику и сразу приступил к переговорам, — прошу учесть, что завтра будут проводиться технические работы по модернизации корабля, и последующие три дня вылет будет невозможен…

— Я уже в курсе, — прокомментировал Ветер, — видел ваш контракт на медкапсулу, впечатляет, такая может переписать геном всего организма.

В словах разведчика крылся вопрос, но Ник сделал вид, что не заметил этого.

— Сразу предупрежу, — продолжил Ник, — на корабле капитан я, вы руководите только расследованием, всё что касается корабля и экипажа решаю только я.

— На иное и не рассчитывал, — Ветер примирительно поднял ладони, — если не возражаете, то я хотел бы перебраться к вам на корабль уже завтра, освоиться, притереться…

— Нет проблем, приходите, — капитан протянул Ветру руку, — будем работать вместе!

Обратно команда Наутилуса возвращалась уже поздним вечером, станция окончательно погрузилась в сумерки, мягкое рассеянное освещение придавало романтическую атмосферу уютным улицам, персы разбились по парочкам и неспешно прогуливались по парковым дорожкам. Если мысленно убрать подсвеченные таблички, подумалось Ли, то обстановку легко можно