Победа Рады, однако, оказалась кратковременной. Германия осуществила интервенцию, потому что хотела ресурсов Украины. Поскольку Рада не могла обеспечить порядок, что было необходимым для реквизирования, Германия без церемоний распустила ее. Она наделила полномочиями правительство генерал-лейтенанта П. Скоропадского, богатого украинского землевладельца, который принял исторический титул гетмана. Новый режим был открыто реакционным. Гетман полностью аннулировал законодательство Временного правительства, помогал землевладельцам в их попытках вернуть себе земли и отвергал все «социальные эксперименты».

Чтобы увеличить свою популярность, гетман начал поощрять украинский национализм. Однако этому старому офицеру императорской армии видимым образом недоставало приверженности идее Украинского дела, и никогда не возникало сомнений, что он занимал свой пост только благодаря поддержке Германии. Германия с помощью Скоропадского установила некоторый порядок и забирала зерно у крестьян. Эта политика жестокой и неприкрытой эксплуатации создала условия для роста как националистической, так и большевистской оппозиции.

Поражение Германии в Первой мировой войне и ее сопутствующий вывод войск с Украины погрузили страну в бездну хаоса. В течение 1919 года разворачивалась трехсторонняя борьба между русской националистической Добровольческой армией Деникина, большевиками и украинскими националистами. У этих трех антагонистов было много общего: они были слабы, их раздирали противоречия, они не могли контролировать своих последователей и не были способны распространить свою власть на всю страну.

В конце 1918 года украинские националисты, казалось, были сильнее всех. Когда поражение Германии было неизбежным и, следовательно, крах правительства Скоропадского — неминуемым, члены распущенной Рады сформировали Украинский национальный союз, возглавляемый Директорией из пяти человек. Во главе Директории стал В. Винниченко и командир его вооруженных сил С. Петлюра. Директория основала штаб-квартиру в Белой Церкви, всего в пятидесяти милях от Киева. Гетман лихорадочно пытался заручиться поддержкой российских консервативных сил, но россияне ему не доверяли. Его армия распалась; полк за полком переходил на сторону националистов, а военная кампания Директории превратилась в триумфальное вступление в Киев. 14 декабря 1918 года Скоропадский бежал в Германию.

Границы, заявленные делегацией Украинской Народной Республики на Парижской мирной конференции 1919–1920 гг. (не были признаны большинством участников конференции)

Националисты удерживали Киев менее двух месяцев. Когда большевики вторглись в страну, их продвижение было таким же быстрым, как и незадолго до того у Директории. Крестьяне, которые раньше с энтузиазмом сражались против гетмана, теперь были слабо заинтересованы в продолжении борьбы, а неукраинские рабочие в городах присоединялись к завоевателям. Партизанские отряды, сформированные в прошлом году для защиты народа от иностранных реквизирующих и выступавшие на стороне Петлюры против Скоропадского, дезертировали к большевикам. 3 января красные заняли Харьков, а 5 февраля — Киев.

Это примечательно быстрое поражение было следствием характера националистического движения. Национализм имел особую важность только для группы интеллигентов и полуинтеллигентов, таких как сельские учителя, мелкие чиновники и журналисты. Поскольку города обрусели, движение было вынуждено искать опору среди крестьян. Но организовать сельскую местность было сложнее, чем города, а приверженность крестьян идее национализма была сомнительной. В начале 1919 года крестьяне не удосужились защищать украинское правительство в Киеве.

Более того, Директорию ослабили раздоры. Те, кто прежде всего придерживался принципа национализма, собирались вокруг Петлюры, а те, кто всерьез принимал планы социалистических реформ, видели своего лидера в Винниченко. Раскол между двумя фракциями становился все отчетливее. По иронии, по мере того как армия терпела одно поражение за другим, ее командир получал все большее влияние в рамках движения.

Нет сомнений, что Директория была бы уничтожена весной 1919 года, не спаси ее события за пределами границ, в соседней Галиции. Галиция была самой восточной провинцией Австро-Венгерской монархии, которую Габсбурги получили в XVIII веке в результате раздела Польши. Восточная Галиция имела украинское большинство и польское землевладельческое высшее сословие. Украинцы там использовали возможность достижения независимости, созданную падением монархии, и сформировали «Народный Совет», который принял на себя власть в Львове. С самого начала положение «Народного Совета» было сомнительным. Польша имела виды на этот регион, и у нее была сильная армия. Через три недели «Совет» был вынужден эвакуировать столицу. Галиция попросила помощи у своих восточных братьев.

Восточные и западные украинцы очевидным образом нуждались друг в друге. Однако сотрудничество между ними было обречено на сложности не только потому, что они были на полтора столетия разделены и в результате у них сформировались различные традиции, но и потому, что выживанию каждой из групп угрожали разные враги. Петлюра хотел избежать конфликта с Польшей и считал Деникина скорее другом, чем противником.

Весной 1919 года армия Петлюры отступила на узкую полоску территории Галиции, которая была еще свободна от польской оккупации. В этих сложных обстоятельствах лидеры националистов полагали, что выживание их движения зависит от иностранной помощи. Идея независимой Украины не так активно отстаивалась на самой Украине, как в зарубежных столицах, где делегации выступали за интересы своего дела. По иронии националисты рассчитывали на иностранную помощь, тогда как интернационалисты-большевики стали защитниками национальной чести.

Французы, которые в декабре 1918 года высадили войска в Одессе, казались наиболее многообещающими покровителями. Однако они были невежественны касательно российских обстоятельств, и им недоставало желания приносить жертвы; их политика смущала друзей и ободряла врагов. В свою очередь, они поучали и унижали все антибольшевистские фракции и ни одной из них не оказали реальной помощи.

Националистов спасли не французы, а, что примечательно, наступление Деникина на Украину. Красным пришлось сконцентрировать войска на востоке, и это позволило Петлюре в начале июня 1919 года вернуться из галицийского «изгнания». Военная ситуация изменилась как раз вовремя, поскольку поляки сейчас успешно наступали на галицийцев. 16 июня пришла очередь галицийцев потерять последнюю полоску родной земли. Петлюра получил сорок тысяч обученных и относительно дисциплинированных бойцов.

Большевики обнаружили, что установление власти на Украине — очень сложная задача. Их проблема была усложнена глубоким расхождением во взглядах в их собственных кругах. Это расхождение существовало с момента появления украинского коммунизма и было результатом этнографических и социальных особенностей страны.

Одну фракцию, расположенную в Киеве и западных сельскохозяйственных районах, возглавляли два украинца, Г. Л. Пятаков и В. П. Затонский. Эти люди считали, что понимают существующую местную ситуацию лучше, чем их товарищи в Москве, и хотели проводить независимую политику. По их настоянию на Таганрогском съезде в апреле 1918 года была создана отдельная Коммунистическая партия Украины. Они хорошо понимали слабость украинского рабочего класса и для осуществления революции хотели получить поддержку крестьянства. Они планировали использовать в своих интересах антигерманские настроения, существовавшие в селах, и хотели, чтобы партия играла ведущую роль в партизанском движении. Их политика восторжествовала, и это привело к фиаско. Партия приняла участие в антигерманском восстании в августе 1918 года, которое было с легкостью подавлено. Эта неудача подорвала мощь киевской фракции, левого крыла партии. Правые были влиятельны в промышленных восточных районах страны. В Екатеринославской и Харьковской губерниях и Донецком бассейне рабочими были русские, евреи и совершенно обрусевшие украинцы, которых не интересовал национализм. Лидеры правых, Ф. А. Артём и Э. И. Квиринг, не одобряли участия в плохо организованном движении сопротивления против немцев. Они считали самым опасным врагом не иностранцев, а Добровольческую армию. После августовского фиаско правые победили во внутрипартийной борьбе, и когда в октябре в Москве был созван Второй съезд, они преобладали в высших партийных органах.