— Джек! Хвала всеразуму! Только не говорите, что глухота является еще одним вашим достоинством в и так уже весьма впечатляющем списке. Ну что, берете? — сказал развлекало, будто только что разбудил мертвого человека. — Отлично. Вот, кстати, и хороший пример женской логики, дорогая Элисон…

— Друзья, поздравьте аплодисментами наших великолепных участников. Они с успехом прорываются во второй тур. И, пожалуйста, не расходитесь. Впереди нас ждет небольшой перерыв, за которым последуют еще более увлекательные испытания!

Рекламная пауза. Па пара па па та та. Чук чурук пурук тук тук. Лям па пам парам тадам.

— Отлично, господа! Позвольте мне вас поздравить с первым успехом. Крайне редко участники настолько хорошо разбираются друг в друге. И, конечно же, истинная любовь всегда вознаграждается соответственно. Где вы, мои помощнички? — обратился он к ребятам, прячущимся в технических помещениях за сценой.

После нужных слов на свет вышли трое детей, каждый с большой стопкой пластиковых карточек. Они остановились в центре, чтобы зрители имели возможность внимательно рассмотреть награду. Ведущий же для ускорения процесса взял карту у девочки, стоявшей ближе остальных, и поднял ее над головой.

Взволнованное «УУУУ» прошло по толпе, как только предмет оказался на всеобщем рассмотрении.

— Все верно, дамы и господа! — просиял вандермен, наблюдая как лица людей начала переполнять зависть, — это конкурсные ваучеры организаторов нашего праздника. Смею напомнить, что главный приз достанется человеку, выигравшему наибольшее количество. А наше великолепное шоу обладает самым высокой стопкой этих маленьких рассадников богатства.

Должно быть главный приз — это усадьба где-нибудь на юге Мизоны, иначе как еще объяснить восторженные лица зрителей. Даже участники, кажется, позабыли о моральных потерях, понесенных в только что окончившемся бою и жадно глотали подступившую слюну. Одни мы с Эл бестолково хлопали глазами, пытаясь угадать поставленное на кон счастье.

— За каждый правильный ответ дается один ваучер, который немедленно отправляется в личный банк, — как-то с подвохом сообщил нам ведущий, после того как дети унесли колоды ценных карточек подальше от всех желающих, — а за последующие дается еще больше! Есть за что постараться, не так ли? Участники, готовы ли вы выигрывать?

Толпа воодушевляюще стала аплодировать, а подопытные обменялись конкурирующими взглядами, после чего шоумен продолжил, — тогда готовьтесь, сейчас начнется настоящая борьба.

— Итак, молодые люди, вы можете расслабиться. Дайте возможность поработать вашим прекрасным половинкам, — после этих слов вандермена, мы действительно облегченно выдохнули воздух свободы и буквально растаяли на стульях, благодаря судьбу за передышку. Однако, напряжение тут же вернулось после злобно настроенного взгляда Ребекки, который обещал ничего кроме страшных последствий шоу.

— Дамы, среди молодых людей бытует мнение, что современные женщины разучились работать, не следят за домашним очагом. Да, что уж там, не знают, как пыль протереть. Постностью изнеженные и избалованные существа. Вы с этим согласны? — как можно более наивно спросил ведущий, подмигнувший при этом толпе.

Естественно, Ребекка с Джессикой покачали отрицательно головой, и, поскольку, Элисон не имела собственного мнения в данной тематике, она решила поступить так же, как ее боевые подруги.

— Очаровательно, — расплылся в довольной улыбке артист.

— Покажите мне, кто из присутствующих молодых людей так считает, чтобы я смогла объяснить, почему он ошибается, — вполне угрожающе посмотрела Ребекка, но ведущий сразу перехватил инициативу.

— Думаю, что никто из окружающих, прелестница моя. Но просто на всякий случай покажем всем, что это не так? Помощники, будьте добры внесите в студию инвентарь следующего испытания.

На сцене появились три здоровых металлических чана, сверху закрытые крышкой, а у стены обычная лестница, ведущая на небольшой технический проход под потолком.

— Итак, перед вами стоят три емкости. В каждой из них спрятан предмет, знакомый всем хозяюшкам. Ваша задача отыскать его среди грязного мусора, но сделать это нужно обязательно, так как он послужит оружием мужчинам в финальной схватке. Не переживайте вы так, — обратил ведущий внимание на лица девочек, сразу отразившие сомнение в содержимом емкостей, — для настоящих рукодельниц, коими вы без сомнения и являетесь, эта задача не сложнее вытирания пыли или стирания одежды. Мисс Элисон, поскольку Джек назвал наибольшее количество верных ответов, я предлагаю вам выбрать первой.

Я совсем не переживал за свою стальную красотку, ведь чем бы не наполненной оказалась емкость, она без труда найдет потерянный предмет. Так и получилось. Уверенным шагом биороид добралась до левой емкости, сняла крышку и опустила руку по локоть в содержимое. Наверное, ведущий не ожидал подобной реакции, поэтому слегка опешил от безмятежного спокойствия хрупкой девушки, усердно ерзающей рукой в явно не самом притягательном содержимом. Через несколько мгновений вещь была найдена и представлена толпе довольной участницей. Весь сыр- бор устроен из-за простой тряпки. Однако, вместо полагающихся аплодисментов она получила общий возглас «ФУУУ» и лица зрителей, готовых отвернуться от представленной мерзости, ведь и рука участницы, и тряпка были покрыты беспорядочно шевелящимися белыми червями, по виду напоминающими опарышей.

— Отличная работа, красавица! — поздравил участницу ведущий, впитывающий долгожданную реакцию толпы, — Ребекка, вы следующая. Прошу к столу!

В этот раз пыл энергичной подруги Джона немного поубавился. Что-то очень мерзкое ждало ее за стенкой страшной емкости. Она довольно робко подошла к среднему чану и приоткрыла крышку, но удержать ее в руках не смогла, потому что пришлось закрыть нос обеими ладонями. Запах через мгновение достиг и зрителей, и нас. О да, эта одна из тех вещей, которые заставляют бежать из помещения, ведь подобную вонь никак нельзя вынести без надежного противогаза. Стухшие яйца, оставленные без присмотра в сточной яме, украшенные сверху теплым ароматом гниющей плоти. Бедолага не знала с какой стороны подойти к заветному горшку, чтобы избежать воздействия резкого запаха. Но время шло, а аромат лишь усиливался, поэтому пришлось опустить руку в неизвестную гадость, в которой скрывался потерянный предмет. Спустя определенное количество движений на кончике пальцев вытянутой руки едва сдерживающейся девушки оказалась коричневая тряпка, пропитанная в вязкой жидкости, похожей на растопленный помет.

— Куда? — в спешке произнесла она, желая избавиться от полученной находки.

— Деку терпения, — сделал пару шагов назад ведущий, приглашая последнюю участницу отведать угощения.

На Джессику без слез смотреть просто невозможно. Несмотря на то, что помощники закрыли среднюю емкость, чтобы не потерять зрителей, девушка никак не могла заставить себя подойти к третьему горшку.

— Быстрее, девочка! — наконец не выдержала Ребекка, — иначе я клянусь уроню это тебе на голову.

— Давай, милая, — попробовал подбодрить ее Итан, — зажмурь нос и закрой глаза.

Толпа тоже, хоть и с отвращением, начала