Грыжа гордо расправила богатырские плечи и приосанилась.

- Вы полагаете, что я не сумею справиться с этой задачей? - спросила она с вызовом.

- Думаю, ты справишься, - пошел на попятную Мортус.

- То-то же! - веско сказала Грыжа и величественно удалилась со стены.

- Эх, мне бы сотню таких Грыж, я бы уже разорил все земли Ангдэзии, - мечтательно произнес Трокус.

- Дурак ты, - буркнул Мортус. - Сотня Грыж первым делом тебя съест, просто потому, что ты из мяса. А потом пойдет по белу свету, нанизывая на вертел все живое. Так что радуйся тому, что Грыжа у нас в единственном экземпляре. Даже двух таких, как она, будет слишком много для нашего несчастного мира.

Глава 45

Вся расхлябанность Безжалостного легиона, столь присущая ему в дни праздности, испарилась без остатка. Ныне это был четко отлаженный механизм, в котором каждая шестерня знала и исполняла предназначенную ей роль. Не успело войско прибыть под стены черного замка, как солдаты взялись ставить шатры и готовить ужин. Все это происходило с радующей глаз скоростью. Вскоре все пространство вокруг твердыни лорда Мортуса покрылось полем шатров, над которыми к нему взметнулись струи дыма. Вся округа наполнилась ароматом каши. Солдаты вели себя образцово - никто из них не прикасался к спиртному, никто не дебоширил, и даже не было поползновений совершить набег на ближайшую деревню с целью добычи в оной баб и прочих трофеев. Офицеры бдительно следили за своими подопечными, и подопечные знали - здесь не забалуешь. Это в тылу офицерский состав клал на дисциплину и сам отдавался разгулью. Но на боевом задании все обстояло иначе. На боевом задании за малейшую попытку своеволия или неповиновения можно было оказаться в петле. И оказывались. Паршивых овец регулярно развешивали сушиться на ветвях деревьев, но их количество никогда не было велико. В целом бойцы все понимали. Эти люди, в отличие от ополченцев, изредка собиравшихся пограбить и пожечь земли добряков, были профессиональными солдатами. Они осознанно выбрали эту стезю, записавшись в армию в юном возрасте. Многие из них побывали в десятках переделок, неоднократно смотрели смерти в лицо, и видели врагов не только на картинках, но и прямо перед собой. Все они имели отличную выучку и привыкли драться до последнего. Солдаты империи знали - за их отвагу и самоотверженное мужество император дарует им немалые привилегии, главной из которых была возможность грабежа побежденных. А после пятнадцати лет выслуги, если солдат умудрялся столько прожить, он выходил на заслуженную пенсию и получал кусок земли в каком-нибудь дремучем захолустье. Земля и награбленное в ходе походов добро позволяли худо-бедно провести остаток жизни, даже обзавестись семьей и нарожать наследников, которые зачастую шли по родительским стопам, и тоже оказывались в армии.

В самом замке остановились только высшие офицеры легиона во главе со своим командиром Зертусом. Мортус встретил старого друга тепло и приветливо, и тут же повел к столу. Время как раз подошло к ужину.

Безутешная Грыжа, понесшая тяжкую семейную утрату, сдержала свое слово. Поданные блюда были отменного качества. Это отметили все и взялись нахваливать кухарку. Зертус даже попросил Мортуса позвать повариху, дабы лично выразить ей благодарность, на что владетель черного замка вынужден был ответить отказом. Не хотелось ему лишний раз дергать Грыжу. Та вся была на нервах, и могла сорваться в любой момент. В порыве чувств верховная кухарка была способна наворотить таких дел, что потом не разгребешь. Она уже доказала это, зачистив кухню от персонала. Если кто-то из гостей заденет ее неосторожным словом, Грыжа, чего доброго, пустит в ход свой любимый разделочный нож. Зарубит черного рыцаря или мага, а расхлебывать инцидент придется хозяину дома. Поэтому Мортус хитро выкрутился из положения, сообщив старому другу, что повариха его имеет нрав стеснительный и целомудренный, и на глаза широкой публике показываться боится.

- Стеснительная, значит, - понимающе кивнул Зертус, продолжая отдавать дань поданным яствам. - Руки-то у нее, гляжу, золотые. Этак каждый день питаться - истинное счастье.

Мортус что-то буркнул себе под нос, в том духе, что да, счастье-то счастье, кабы несчастье не подъехало. На чем, как он решил, тема кухарки исчерпалась.

А вот Зертус считал иначе. В ходе ужина он по сложившейся привычке осушил несколько кубков крепкого вина, которое незамедлительно ударило ему в голову. На фоне наступившего опьянения старым генералом овладел романтический настрой. Мечтательно улыбаясь, он возмечтал об округлых формах талантливой кухарки. Пощупать оные формы было совершенно необходимо. А если повезет, то и не только пощупать.

Делиться своими планами с Мортусом Зертус не стал. Решил, что справится и сам. Опрокинув еще один кубок, он как бы между делом заявил, что устал с дороги, и хотел бы отойти ко сну, благо завтра им снова предстояло выступить в путь. Мортус отнесся к просьбе старого товарища с пониманием и отрядил пару слуг, дабы те проводили генерала в приготовленные для него покои.

Зертус покорно добрался до своих апартаментов, по пути в оные вызнав у слуг все, что требовалось. А именно, где находится кухня и как туда попасть. Одно лишь его удивило - стоило заговорить о кухне, как слуги приобрели пришибленный и запуганный вид, словно их расспрашивали о камере пыток или аналогичном месте. Зертус, впрочем, не придал этому большого значения. Уж он-то всякого повидал за жизнь. Его ничем не испугать.

Как только слуги оставили его, генерал выскользнул из своей комнаты и стал пробираться по коридорам в сторону кухни. Та, как и положено, располагалась в подземелье. Входов туда было несколько. Генерал выбрал тот, что был наиболее близким и безопасным.

В катакомбах царили тишина и полумрак. Зертус двигался мрачными коридорами, ориентируясь больше на обоняние, чем на зрение. По коридорам расползался удивительный аромат кушаний, и с каждым шагом его концентрация лишь усиливалась. Зертус уже успел знатно распалить себя, вообразив кухарку во всех восхитительных подробностях. Ох уж эти кухарки. Знавал он их немало, особенно когда состоял на службе при дворе императора. Императорские кухарки были что надо - таких ядреных задниц генерал не видел ни до, ни после. Именно с той поры он приобрел слабость к кухаркам. Даже подумывал жениться на кухарке, когда наконец соберется выйти в отставку. Положение позволяло ему взять в жены знатную барышню, но Зертус был человеком простым