Криса старалась не терять времени даром. Ее острый мизинец двигался без остановки, остро наточенный ноготь немного подрезал веревку. Если так дело пойдет дальше, то одного часа вполне будет достаточно, чтобы освободить левую руку.

А что потом делать с правой? Скорее всего, улучить момент, отвязать и просто бежать.

Только вот куда? Со всех сторон эту ритуальную поляну окружает поле, нигде не спрячешься. Колосья невысокие, они едва касаются колена.

Но все равно, сдаваться она по-прежнему не собиралась.

Приглушенный гомон голосов сзади вдруг стих. Стало слышно только:

– Здравствуйте, мастер!

– Доброго вам дня!

– Всё подготовлено, как вы велели!

На поляну вышел среднего роста мужчина. У него были коротко подстриженные и аккуратно уложенные черные волосы, и гладко выбрито лицо.

Криса сразу поняла, почему его называли мастером. Он был одет в рабочую форму: на нем немного болтался длинный блестящий фартук и по самый локоть были натянуты перчатки.

Мужчина остановился на середине поляны, внимательно обвел всех девушек взглядом. Довольно ухмыльнулся и кого-то из толпы шавок поманил пальцем.

Сразу же выбежал длинного роста Флокс. Тот самый, кто вместе со своим дружком Хольдом еще недавно привязывал Крису.

Флокс до середины поляны длинными и худющими, как у цапли, ногами преодолел расстояние в несколько шагов. Он почтительно поклонился мастеру и протянул черный чемоданчик.

Мужчина в фартуке аккуратно его взял, будто в нем находилась хрупкая драгоценность. Бережно положил на землю, щелкнул замками и раскрыл.

Крисе хорошо было видно содержимое чемоданчика. В нем аккуратными рядами лежали различной формы инструменты. Холодная сталь поблескивала на солнце.

Мужчина в фартуке вытащил тонкий, похожий на нож, инструмент. Он некоторое время любовался им, наслаждаясь игрой света на тонко отточенном лезвии. Потом направил острие на первую попавшуюся девушку. Игриво приподнял бровь.

Он будто находился не на ритуальной поляне, где будут принесены многочисленные жертвы, а был на вечеринке среди нарядно одетых дам и кавалеров. И словно протягивал обездвиженной девушке бокал красного вина, а не угрожал ей острым ножом.

Потом мастер улыбнулся, вдруг передумав с ней флиртовать, и обернулся к другой девушке напротив. Направил лезвие на нее. Замер, наблюдая за реакцией.

Привязанная девушка была в сознании, она открыла рот в немом крике, но так и не смогла издать хоть какой-то звук.

У Крисы по спине побежали мурашки, ее бросило в холодный пот несмотря на окружающую жару.

Мастер кажется выбрал первую жертву. Он довольно улыбнулся пребывающей в ужасе девушке. Медленно пошел к ней, будто растягивая удовольствие от предвкушения. Остановился напротив. Улыбнулся во весь рот, блеснув идеально ровными и белоснежными зубами, и медленно начал всаживать ей под ребро острый инструмент.

Тут девушка обрела дар речи и закричала во все горло. Мастер, не отрывая от ее лица взгляда, засмеяться.

Ее крик, его смех. Всё смешалось.

У многих девушек на глазах появились слезы и струйками потекли по запыленным лицам, проделывая ровные дорожки.

Девушка продолжала кричать, мастер смеяться, всё также пристально за ней наблюдая. Он не останавливался и медленно прокручивал инструмент в ее теле.

Потом прекратил. Девушка перестала кричать. Она с мольбой и долей надежды во все глаза смотрела на него. Он резко извлек лезвие и стал наблюдать, как ткань ее платья быстро намокает от крови. Пятно увеличивалось в размере. И вот уже камень под ней стал принимать уготованные для него капли крови.

Девушка уже не кричала, она часто дышала и со страхом смотрела на свой красный бок, красное пятно которого разрасталось в размере. В ее глазах стоял ужас и доля безумия, которое помогало не потерять сознание от осознания скорой смерти.

Темно-красные капли уже достаточно окропили камень, чтобы ритуал начался.

Это поняли все.

Вдруг вокруг начал резко меняться воздух. Он будто стал гуще и плотнее. Каждая из девушек почувствовала электрические импульсы на коже, отчего волоски встали дыбом.

Мастер громко рассмеялся, запрокинув назад голову. Ритуал работал, всё шло по намеченному плану.

Мужчина в фартуке внезапно успокоился и посмотрел на следующую девушку, указал на нее окровавленным лезвием и подмигнул. Как кавалер, приглашающий на танец смерти.

Криса пыталась дышать медленнее, чтобы хоть как-то успокоиться. Волосы на коже всё еще стояли дыбом, а сердце отбивало бешеный ритм. Но она ни на секунду не переставала ногтем перерезать веревку. Уже уставший мизинец, который пару раз сводило судорогой, теперь стал еще быстрее ходить туда-сюда.

Криса была следующей, третьей жертвой в этом смертельном ритуале.

Арманд уже обошел всю территорию вокруг деревни. Никаких признаков магии. Общий магический фон настолько низкий, что его даже близко нельзя сравнить с городом. Складывалось ощущение, что никто из жителей деревни не владел магией даже первого уровня.

Хотя та девушка, с которой он повстречался уже дважды, и один раз даже успел лицезреть великолепную фигуру, неожиданно застав ее после купания, излучала что-то магнетически притягивающее. Возможно, в ней есть зачатки магии и со временем из нее мог бы выйти сильный маг. Ей точно место в Академии.

Его мысли вновь вернулись к плавным линиям ее фигуры: тонкая талия, изящная шея и красивые длинные ноги. Ух, что-то он не о том думает. У Арманда промелькнула мысль, что он давно так ни о какой женщине не думал. Но ее довольно милое личико, смущенный взгляд заставляли снова и снова мысленно возвращаться к мыслям о ней.

Вдруг в воздухе что-то изменилось. Он еле ощутимо наэлектризовался. Такое могло быть только в одном случае, если поблизости происходил ритуал. Серьезный, с применением магии крови.

Он быстро определил направление, создал портал и шагнул в него.

Вышел рядом с Ирладом и Асцилией. Оба поприветствовали его кивком.

– Ты, вовремя, брат, – охотник указал перед собой. – Они должны быть прямо здесь. Я их чую.

Но перед ними было огромное поле почти поспевших колосьев.

Мужчины переглянулись.

– Что, морок? – Асцилия взялась за висящий на поясе кинжал с рубиновым камнем, готовая хоть сейчас рвануть в бой.

– Да, чувствуете наэлектризованный воздух? – Арманд больше обращался к Ирладу.

– Магия крови. Кажется, ее пролилось уже достаточно.

– Готов?

– Я с вами, и без споров! – Асцилия вызывающе смотрела мужчин.

– Ты лекарь, а тут нужна другая сила, – Арманд мягко улыбнулся, отчего у женщины быстро забилось сердце. – Отправляйся в деревню. Там как раз всё уже должно быть готово для празднества и предстоящего отбора в Академию. Никто из жителей ничего не должен знать