отпустила и пошла дальше.

Парни поняли, что причина тому была смерть первой жертвы. Девушка умерла, отдав достаточно крови для ритуала.

– Да, да, да!!! Демон, подери меня, да!!!!

Палач неиствовал. Он будто радовался. Нет, ликовал. Первая жертва умерла.

Видимо, для ритуала это что-то значило. Не просто кровопускание, а именно мучительная смерть на искусственно сооруженном смертном одре. В данном случае, огромном валуне камня.

Два самых сильных воина и мага всех Пяти Королевств стояли возле купола, ощущая собственное отчаяние и бессилие. На их глазах умерла девушка. Они не смогли её спасти. Следующей на очереди была другая, молодая и ни в чём не повинная, явно не заслуживающая подобной участи, девушка, которая уже достаточно истекла кровью.

Всё, что они знали о магии и умели, не сработало. Они не смогли пробить купол. Ни магией, ни личной силой.

– Что будем делать, – произнёс Ирлад.

– Думаю, – сосредоточенно ответил Арманд.

Майя смотрела вслед удаляющуюся Клозы. Да ничего с ней не могла случиться. Подумаешь, зелье чуть больше выпила. Не каплю на стакан, а целый пузырёк.

Если бы что и произошло, то наверняка бы уже случилось.

А раз нет, значит, Майя точно крутой мастер. Кто бы сомневался.

Тем временем, на площади все начинали рассаживаться за столы. Поварята сновали туда-сюда, ловко расставляя закуски и бокалы пива. Куда же без этого напитка. Холодное пиво, да в удобной кружке с ручкой, прямо просилось утолить жажду. Холодный напиток да в такую жару, что может быть лучше.

К тому же, все помнили, что на утро есть волшебное средство от похмелья. А вот если бы не было, пили бы они? Так много? Вот ведь вопрос же.

К слову сказать, Клоза так и не дошла к почетной гостье. Дама с высокой прической взошла на сцену.

Все вмиг замерли, когда её там увидели. Эта магиня действовала на всех магическим образом: приковывала взгляды, завораживала.

Однако Майя не поддавалась её чарам. Интересно почему. А то, то чары были, она не сомневалась.

– Хочу ещё раз всех вас поприветствовать!

Гул аплодисментов, восторженные взгляды. Все жадно ловили каждое её слово.

– Хочу сразу приступить к делу, если позволите.

Кто бы смог ей возразить.

Все быстро рассаживать по местам. Молодёжь старалась в первые ряды.

А дама торопится, размышляла Майя. С чего бы? Надоела ежегодная процедура. Одно и тоже в каждой деревне? А как же таланты и одарённости, неужели настолько стали бесперспективны деревни. Не может такого быть.

Личные проблемы. Да ладно, такую даму сложно сбить с пути. Так чего же она так торопится.

Майя обвела жителей своей деревни взглядом. Все были счастливы и пребывали в предвкушении.

– Как вы знаете, моя главная задача – это отобрать самых способных учеников, кто обладает магией, пусть и в зачаточном состоянии.

Гул аплодисментов был ей ответом.

– Прошу всех, кто желает стать учениками нашей знаменитой Академии, посмотреть на меня.

Вся деревенская молодёжь собралась на площади. Ребята жадно смотрели на статную и эффектную женщину.

Магиня довольно улыбнулась, как кот, вдоволь наевшийся сметаны.

“Мырр”, послышалось под ногами.

Ба, Мася.

– Чего это ты тут делаешь, – ласково произнесла Майя.

Наклонилась и погладила кошку. Та потёрлась и пошла дальше, быстро пропав из виду.

Точно странно себя ведёт.

Но в голове появилась мысль: участвуй тоже в отборе.

Да, ладно. Майя даже не собиралась этого делать. Да, хотела и мечтала, что уж тут скрывать. Но всё же.

Как она оставит деда и всю деревню. Кто будет их лечить? Детей, стариков и младенцев.

Майя и роды могла принимать. Скажем так, просто прекрасно. Все новорожденные младенцы были здоровыми, а матери ощущали при родах минимум боли. А родов на счету Майи было уже больше десяти. Так и со счёта можно сбиться. Еще и три беременности сейчас у девушек. Пусть небольшой срок, но вот как им рожать без целителя.

Не могла Майя всех их оставить.

Вот если бы она метила в боевые маги, то даже не сомневалась. А так – она избрала путь целителя. А это значит, нужно помогать ближнему. Причём бескорыстно.

Что уж тут думать. Это её натура, суть и естество, и ничего девушка с этим не могла поделать.

Вот досталось же ей в наследство такая родословная от мамы. Мама её была тоже лекарем, как рассказывал дед, да ещё каким. Быстро диагностировала любую хворь и вмиг её вылечивала.

Майе до неё далеко.

Ну ничего, как появится знахарь в её деревне, так она быстро и переберётся в город.

Кстати, а не спросить ли у госпожи магини-гостье о свободных кандидатурах. Вдруг какой выпускник из знаменитой Академии должен попрактиковаться. Вот пусть в их деревне практику и проходит. Тогда и время для Майи освободится. И сможет она тогда поучиться в Академии.

Почему-то мысль, что она может стать студентом грела её, находила отклик в душе, давала надежду.

Девушка помотала головой. Прочь дурные мысли. Нечего тут и мечтать. Но всё же подойти с вопросом о студентах-практикантах к магине стоит.

Далее дама с постамента снова театрально развела руками.

– Сейчас я проведу ритуал и каждый, кто почувствует отклик, должен взойти на сцену.

Снова гул аплодисментов.

Магиня закрыла глаза и что-то начала шептать. Вокруг была тишина, никто не смел её прерывать и отвлекать.

Некоторое время ничего не происходило и Майя подумала, что действие, которое прилюдно перед всей деревней разворачивала преподаватель Академии, было всего лишь представлением.

Однако, окружающий воздух становился каким-то другим. Он не то чтобы начал уплотняться, а превращался в тягучий. Будто до него можно было дотронуться и почувствовать. Непроизвольно рука Майи попробовала прикоснуться к уплотняющемуся пространству. Как только она это сделала, вмиг он рассыпался, превратившись в стаю бабочек.

Разноцветные создания кружили возле неё. Это было невероятное и прекрасное зрелище. Даже вызвало улыбку. Бабочки так и кружились над ней, не думая улетать.

Девушка посмотрела по сторонам. Такая же стайка бабочек летала над головой Клозы и Васая.

– Вот и претенденты! Прошу на сцену!

Завороженные зрители бурно зааплодировали.

Клоза поднялась с места и плавной походкой поплыла на постамент к магине. Васай неуклюже поднялся, получая тычки от товарищей, смущенно оглянулся и тоже побрёл на сцену.

Когда оба поднялись на сцену, все устремили взгляды на Майю. Вокруг неё так и кружили бабочки.

Вот засада. И как теперь выкручиваться.

Глава 5

Садист отдал приказ своим подчиненным небрежным взмахом руки. Он указал на первую жертву, которая отдала свою жизнь во имя чудовищного