Их взгляды встретились, но одного мгновенья оказалось достаточно, чтоб почти физически почувствовать то давление, что исходило от вожака. Степан мужественно выдохнул, да, он бы на месте этого монстра тоже бы с раздражением пытался понять, какого хрена этот тщедушный вампирчик вообще надеется выжить и собрался типа как отбиваться.

Кольцо плавно, но весьма ощутимо сужалось, за спиной попаданца был дом, а дальше нежилая окраина города, что давало вялую надежду, что со спины на него никто не кинется.

Он дернул свободной рукой в воздухе, пытаясь раскрыть магщит, одернул себя и раздраженно подумал, что увы и ах, его отработанные до идеала рефлексы не пригодились.

Уже столько времени прошло, а он так привык использовать магию, что частенько выставлял себя чудилой перед другими. Вот просят вас подать ложку, а вы пальцами что-то помашете, застынете в ступоре на минуту, а потом уже по-людски сделаете.

Ладно, стратегию он не изучал, но математика подсказывала, что велики шансы только на «сдохнуть». Пришлось полагаться на авось и нападать первым.

Ему повезло — вожак опешил, когда Степан рванул на него, в несколько секунд сократил расстояние и запрыгнул на шею. В слепой зоне тварь не могла достать вампира, бешено скакала, крутилась, каталась по земле и билась спиной о деревья. Попаданец мертвой хваткой вцепился в монстра, голова звенела от покатушек, перед глазами плыло, и Степан знал, что стоит на секунду ослабить хватку, как он тут же умрет.

Другие монстры, выждав пару минут для приличия, кинулись на попаданца, вожак тварей в ужасе пытался уклониться, вампир понял — дело жопа. И пока главарь тварей угрожающе рычал, попаданец перехватил меч и несколько раз резанул тварь по широкой жилистой шеи, пытаясь добраться до артерии.

Ноги монстра ослабли, мгновенье — и вампир плавно скользнул под тварь, тут же оказался придавлен тушей, сверху раздались громкие визги и рыки — стая наконец решилась атаковать вампира, но вместо этого добила своего вожака.

Степан тяжело вздохнул, переводя дыхание.

Надо было взять доску с гвоздем, сейчас бы сделал дырочку в брюхе твари и хоть немного подкрепился, пока остальные монстры не перебесятся. А там бы уже вылез и добил всех.

Сердце бешено колотилось, воздуха не хватало, Степан плотнее прижал к себе руки и случайно нащупал в кармане маленькую веточку, ту самую, которую дарил Веце. Полукровка потом заточил ее и вернул хозяину, мол, вот вам осиновый кол, не принимайте близко к сердцу.

Кто бы мог подумать, что черный юмор Веце когда-нибудь сослужит добрую службу.

Вампир пробил веткой шкуру монстра над головой, знаете, как школьники любят ручки и карандаши в шутку в руки втыкать — чпок и готово. Только если школота жалеет об этом в медпункте или не жалеет вообще, Степан пожалел мгновенно.

Нет, придумал он, идиот, конечно, хорошо, кровь растекалась по волосам и лицу, зато попадала в рот. Вот и сидел вампир минут двадцать, весь в крови, и облизывался.

За это время Степан пришел к мысли, что жить, в принципе, можно, и не все так плохо, как казалось полчаса назад. Передохнув и собравшись духом, попаданец начал решать, как же теперь выбираться.

Прорезать брюхо и выпрыгнуть, как Чужой; скромно выползти из-под монстра, или потратить пару дней на подкоп до подвала?

Самым привлекательным казался последний вариант, самым реалистичным и относительно безопасным — первый.

Антон пришел в себя, переварил последнее, что видел, перед обмороком, и прислушался: на улице все еще раздавались рыки монстров. Видать вампира уже сожрали.

Старик Матвей заканчивал накладывать швы Захару и не обращал внимания на очнувшегося зама.

Антон с опаской подкрался к окну и приоткрыл одну из ставен, Степана видно не было, монстры крутились вокруг мертвого вожака и явно чего-то выжидали.

И только-только зам мысленно посочувствовал горькой участи вампира, как из туши мертвого монстра феерично появился якобы покойный Степан. Почти выпрыгнул, разбрызгав кровь убитой твари. Антон шарахнулся от окна с не детским «Блядь!» и трясущейся рукой попытался стереть каплю крови, долетевшую до него по злому року судьбы.

Вот уж точно теперь это будет сниться ему в кошмарах.

Матвей сварливо обругал зама, мол, тута раненый, а ты, падла, сквозняк устроил. Ежели воздуха захотелось, проваливай на улицу. Антон что-то ответил и осторожно прикрыл ставню, мысленно кляня себя за то, что вообще решил сегодня остаться тут, а не идти в город.

Степан, стоя на туше монстра, оглянулся. В глаза натекло крови, пока он отсиживался внизу, как бы заразу какую не подхватить.

Алая пелена застилала взор, и вампир подслеповато прищурился. Дело, разумеется, было дрянь, но он ободрял себя, мол, вожака завалил, и с остальными монстрами справлюсь.

Инстинктивно отскочил в сторону, уходя от удара в спину, и с глухим раздражением понял, что его снова пытаются окружить. Только вот теперь монстры не медленно сужали кольцо, а явно решали между собой, кто отхватит кусок породистого вампира первым.

Да и расстояние уже было небольшим, даже если Степану посчастливиться отбиться от двух-трех монстров одновременно, то долго он все равно не проживет. Монстры ж не будут ждать, пока их приятелей прикончат, по мордам подлым видно — кинуться всей гурьбой, вампир-то один, а их много и жрать всем хочется.

Еще и видно все хреново.

Твари напряженно наблюдали за добычей, припав на передние лапы. Степан покачнулся, на мгновенье почувствовав головокружение, и монстрам было достаточно этого, что сорваться с места и всей стаей кинуться на него.

Вампир дернулся, резко присел и плотно закрыл глаза.

И минуту спустя, когда понял, что все еще жив, цел, ему не отгрызли голову или ногу, осторожно приоткрыл веки. Темно.

«Наверно все же помер» — было первой его мыслью. Потом к пришибленному вампиру медленно вернулся слух, и осознание — вокруг все еще монстры, шумно ходят, дышат, громко рычат и дерутся.

Тонкий луч света резанул по глазам, а после стало очень светло. Степан прикрыл глаза ладонью, чтоб не так жгло.

Мда, вот теперь все понятно. Это монстры запрыгнули на купол, когда пытались все вместе, дружно, сожрать попаданца.

И к нему вернулась магия.

* * *

Все самое хорошее происходит неожиданно. Все самое плохое — тоже.

Степан чудом выжил — это было хорошо, вампир после многодневного голодания истощен до предела и магии в нем чисто батон покрошить — это было плохо.

Но щит держался. И Степан тоже.