Он не успел додумать свою мысль, как в зал вошел командир одной из дружин отца Эрика по прозвищу Королек. Тот самый, который много лет назад не бросил Ингвара, раненного в бою с каридасами. За прошедшие годы он постарел, некогда соломенные вихры со временем изрядно потемнели, и в них кое-где серебрилась седина. Эрик уважал Королька не только за то, что тот спас его отца, но и в детстве часто выступал в качестве его партнера во время тренировок с мечом. С отцом, высоким и статным, который научил его многим приемам владения мечом, Эрик робел состязаться. А вот юркий, невысокий Королек, наоборот, пробуждал в нем азарт к битве и желание одолеть соперника.

— Приветствую, дей Эрик! — лицо Королька осветилось теплой улыбкой. — Доброй вам дневной битвы и вечерней охоты!

— Здравствуй, кай Аттель! — Эрик вдруг подумал, что он никогда не знал настоящего имени Королька. — Решил тряхнуть стариной?

— Не я, и не стариной, — усмехнулся Королек. — У меня тут в семье случилось неожиданное пополнение…

— Да ты что?! — засмеялся Эрик. — Ну ты молодец, поздравляю с наследником! Будет воин расти.

— Да не совсем так, — замялся Королек, не зная, как начать. — Нам с женой Бог детей, увы, не дал. А тут вдруг у моей супруги неожиданно появилась какая-то родственница, то ли племянница, то ли еще кто. Мы толком не поняли. Только она знает всю родню жены чуть не до седьмого колена. Ну мы и приняли в семью сиротку.

— И сколько лет сиротке? — поинтересовался Эрик, наконец, освободив кисти от лент.

— Восемнадцать на днях исполнилось, дей Эрик.

Парень удивленно выгнул брови и взглянул на Королька с немым вопросом.

— Я, дей Эрик, пришел просить вас принять ее в вашу спортивную школу. Замучила девка, говорит, хочу научиться рукопашному бою. И буду, говорит, в дружине служить.

— Странное желание для юной девицы, — усмехнулся Эрик. — Ну, приводи сюда свою родственницу завтра.

— Да она тут стоит, за дверью. Позвать?

— Зови тогда.

Королек ушел. А через минуту дверь открылась, и парни застыли в изумлении, забыв про бой и мечи, уставившись на незнакомку. Девушка была необыкновенно хороша: невысокая, стройная, с хорошо развитыми соблазнительными формами, которые не скрывало весьма смелое черное платье с алой шнуровкой на пышной груди. Длинные черные волосы, перехваченные алой лентой, обрамляли красивое лицо, в котором все было прекрасно: огромные глаза цвета темного меда, точеный носик и пухлые губы, словно испачканные соком малины. Правда, Эрик про себя отметил, что в ее яркости явно отсутствовало то присущее аристократкам чувство меры, чтопридает им изысканости. "Хороша для ярмарочного балагана," — усмехнулся про себя парень.

Она подошла к Эрику и смело протянула принцу руку:

— Добрый день, принц! Меня зовут Аста.

Эрик что-то смутно помнил из школьного курса драконологии о некой древней богине с таким же именем. Он ее запомнил только потому, что ее имя переводилось как «божественная красота». Тогда, будучи мальчишкой, он подумал, вот бы взглянуть на такую красоту.

— Добрый день! А ваши родители не ошиблись с выбором имени, — улыбнулся Эрик, пожимая руку прекрасной гостье.

— Ваши — тоже, — Аста улыбнулась в ответ, обнажив ослепительные зубы.

— Ваш дядя сказал, что вы хотите учится рукопашному бою…

— Так и есть. Я собираюсь служить в дружине конунга.

— Хм, необычное желание для девушки… Да еще такой красавицы, — Эрик привычно включил бархатные обволакивающие нотки в голосе.

— У меня все мужчины в роду были военными, поэтому думаю, мне суждено продолжить их дело. Все интереснее, чем сидеть дома и рожать детей. — Аста многозначительно посмотрела Эрику в глаза и коснувшись его ладони, добавила — Тем более под началом такого командира.

Эрик хмыкнул, но руку не убрал.

— Хорошо, приходи на следующую тренировку, эта уже закончилась. Но поблажек не жди. И оденься попроще.

Девушка выгнула густую бровь, и на ее губах промелькнула легкая ухмылка. Эрик почему-то подумал, что все это не к добру.

Глава 13. Айвена. Вот и поговорили…

Айвена собиралась на встречу с Лили — посидеть в кофейне, посплетничать и поговорить о своем, девичьем. Девушке давно хотелось обсудить с кем-то свои странные отношения с Эриком, а Лили казалась ей девушкой серьезной, умной и не болтливой. Айвена избегала сближаться с девицами своего круга, потому что не могла найти с ними общих тем для разговоров, а бесконечная болтовня про новинки моды и молодых наследников аристократических семейств ей была неинтересна.

Она спустилась вниз и предупредила мать, что выйдет из дома часа на два без кареты и сопровождения: кофейня находилась совсем недалеко. Ирма Креймод всегда приветствовала пешие прогулки и поэтому была не против. Айвена уже было направилась к выходу, как услышала голос отца, зовущего ее откуда-то из недр малой гостиной. Это не предвещало ничего хорошего, обычно отец там сидел в мрачном настроении и напивался. А потом придирался к жене по любому пустяку. Единственную же дочь Ангус эр-Креймод любил и никогда не обижал. Но общение у них порой не складывалось, потому что отец казался обиженным на весь мир. Айвена не понимала, что заставляет его так себя вести и втайне раздражалась на него. Вот и сейчас она очень хотела бы избежать разговора с ним. «Сейчас вместо того, чтобы пить кофе в приятной компании, придется целый час слушать пьяные отцовские жалобы, что его никто не понимает,» — с грустью подумала девушка и вздохнув вошла в гостиную.

— Дочка, радость моя, — Ангус поднял бокал красного вина, приветствуя Айвену. — Посиди немного с отцом, поговори.

— Папа, вообще-то я собиралась на встречу, меня ждут в кофейне, — замялась Айвена. — Может, поговорим, вечером?

— Хм… И кто же это тебе дороже общения с родным отцом? — обиженно поджал губы Ангус. — С кем ты там встречаешься? Не с парнем ли каким?

— Нет, папа, с подругой, Лили Лундсен.

— Лундсен? — Анус оторвался от бокала. По выражению его лица можно было понять, что он силится что-то припомнить.

— Ну да. У ее родителей, Кристофа и Агниты Лундсен, большой торговый дом. Они, конечно, не аристократы, но очень порядочные люди.

Ангус с грохотом поставил бокал на стол. Его лицо исказила недобрая усмешка.

— Да уж, аристократического в них днем с огнем не найти. Отец — бывший лакей, а мать — бывшая содержанка. Не думаю, что из такой семьи может выйти подходящая подруга для дочери герцога.

— Отец, что такое ты говоришь?! Лили — замечательная девушка, серьезная, она закончила факультет библиографии Академии, работает в нашей библиотеке.