— Там, кстати, наверху чуть дальше лестница есть, — будто вскользь упоминая незначительный нюанс, сообщил Момо. Скучающе так проинформировал, почти позевывая.

— Чего?! То есть можно было спуститься нормальным путем? — вознегодовала Аркаша.

— А чем плох этот? Ты собралась участвовать в чарбольном матче. Там легких способов для жизни даже не ищи. Тем более... — Момо прошелся по ней взглядом вверх-вниз и обратно. — С такой координацией. На последней тренировке ты едва могла ровно по тропе идти, а уж зацепить ногами каждую торчащую из земли корягу явно считала своим священным долгом.

Аркаша надула щеки, но возражать не стала. Его правда. Неровная лесистая местность на корню уничтожала всю ее хваленую скорость.

— Справишься с препятствиями леса — на ровной спортивной площадке за тобой никому не угнаться.

— Это ты меня типа хвалишь за наличие потенциала? — От восторга у Аркаши в груди словно перышком защекотало.

— Да ни в жизнь. — Момо со слишком уж открытым пренебрежением фыркнул. — Но Кэпу нравится твоя скорость. Считает, ты способна изворачиваться еще лучше и ловчее.

— А ты не веришь в это? — Бодрый настрой всколыхнула обида.

— Изворотливость видел. — Парень сложил перед собой руки. В возникшей улыбке угадывалась насмешка, но в мелькнувшей эмоции скрывалось и еще что-то. Нетерпение, разгоряченное заинтересованностью. — Требуется продолжить наблюдение за объектом, чтобы зацепить все детали.

Восторженный огонечек вернулся. И разбушевался с новой силой.

Аркаше даже пришлось чуть согнуться и крепко обнять саму себя, чтобы не выдать поведением, насколько она взбудоражена предстоящей прогулкой.

— Давай сюда. — Момо первым ступил в темноту арки. Через мгновение на ладони его левой руки появилось пламя. Алые и оранжевые рваные лепестки скатывались по коже и, цепляясь за пальцы, провисали реющим полотном яркого шелка. — Осветил тебе дорогу, Шмакодявка. Удосужишься не расшибиться? Или придется нести тебя на руках?

Момо хочет потаскать ее на себе? Девушка юркнула в коридор зелени, поближе к пламени. Сложная игра теней, запущенная трепещущим огнем, скрыла глуповатое выражение ее лица.

— Тащить на руках вздумал?.. — Наигранность интонаций испортило нервное покашливание, которое не удалось вовремя сдержать. — Тебе ведь уже пришлось сегодня моей транспортировкой заниматься. Так ведь? Не надоело?

Чтобы не очаровываться лишний раз обликом Момо, который на фоне пламени наверняка выглядел эффектно, она старательно пялилась в другой конец арочного коридора. Там в трусливом ожидании таилась темнота, готовая в любой момент броситься прочь от близости огня.

— И любопытство тоже гложет насчет кое-чего. — Аркаша сцепила руки в замок и прибила на подлете еще один внутренний порыв повернуться к Момо. — Как тебе удалось протащить меня в общежитие?

— Проще простого. — Тени на ветвистых стенах коридора затрепетали. Парень шагнул в ее сторону, и с ним зашевелилось и пламя. — Комендант расслаблялся на вечеринке. Коридоры пусты. Считай, повезло.

Дыхание застыло. Аркаша подобралась, ожидая неизвестно чего. Но Момо просто прошел мимо, задев ее плечом. Легонько, почти погладив. Будто возжелав напомнить о своем присутствии, хотя об этом Аркаше точно бы не удалось забыть.

— Если с передвижением у тебя никаких проблем, то не стой истуканом, а топай за мной, Шмакодявка.

«Может, стоило попроситься на руки? Да нет уж! — Одернув себя мысленно, Аркаша еще и в назидание шлепнула правой ладонью по левому кулаку. — Странные мысли, а ну врассыпную, быстро!»

Нырнув в заросли следом за парнем, Аркаша тут же получила влажный шлепок по лицу от свисающей лианы, затем едва увернулась от объемного листа.

— Осторожно. Зелень. — Насмешливое предупреждение сильно запоздало, но Аркаша уже приноровилась к лесным зарослям, так что едва ли рассердилась на Момо за очередную выходку.

— Где мы?

— Территория Вечного Лета.

— Правда? По-моему, температура не тянет на летнюю-ю-а-а-а!..

Завершила писк Аркаша уже в положении покачивающегося полотенчика. Не подставь Момо руку, и она бы уже катилась вниз в овраг.

— Под ноги не пробовала поглядывать?

Беззлобное замечание. И ничего похожего на нотки издевки или глумления. Поэтому, когда он вернул ей равновесие, Аркаша не придумала ничего лучше, чем смолчать.

— Идешь дальше?

Момо, стоя на неровной площадке, находящейся намного ниже той, на которой осталась Аркаша, протянул ей сразу обе руки. Его голова была примерно на уровне ее ног, так что самостоятельно такую высоту без нужной степени грации преодолеть вряд ли получилось бы.

Девушка присела на корточки и неуверенно вытянула в его сторону руку. Касания еще не произошло, а по коже уже прокатилась волна жара.

Свернувшись в клубочек, Аркаша осторожно засеменила до самого края и наклонилась вперед, пока плохо представляя, каким образом Момо сумеет помочь ей спуститься. В голову приходил лишь вариант, подразумевающий очередную постыдную транспортировку, при которой ее чувство собственного достоинство грозило бы окончательно самоустраниться.

Тяжело сразу хотеть и не хотеть оказаться на руках, призывающих к себе столь заманчиво и уверено.

— А для чего мы здесь? — Избегая прямого зрительного контакта, Аркаша смотрела куда угодно, только не на лицо потенциального помощника. Из-за этого никак не удавалось нормально оценить ни высоту, ни поверхность, на которую ей предстояло приземлиться, ни сам риск от экстремального спуска. Инстинкт, реакция, сигналы разума для правильной опоры ног, — все это по-прежнему находилось в апатичной спячке, а единственным гарантом безопасности являлось темное существо внизу.

— Потренироваться. — Его губы в момент ответа — единственное, что шевельнулось, в остальном он стойко удерживал ту же позу с поднятыми руками и не шелохнулся даже тогда, когда из-под девичьей подошвы вниз соскользнул острый камешек и задел его локоть.

Любопытная выдержка.

Похоже, ранним утром чаша терпения Момо была еще наполнена до самых краев. Иные объяснения сегодняшней феноменальной покладистости и усидчивости обычно взрывного парня были лишены и намека на адекватность.

«Поспал и выспался. Вот и добренький», — рассудила Аркаша, так и не решаясь коснуться его ладони. Их отделяли миллиметры. Всего ничего.

—