ждал, пока мы подойдем ближе.

Он переступил с ноги на ногу и кивнул в сторону дома.

– Я тебя предупреждал. Если бы ты послушался в первую нашу встречу, то сейчас оба были бы дома. А теперь… слишком поздно. – Он помолчал, вслушиваясь в плотную, почти осязаемую тишину, изредка прерываемую каким-то писком. – Ваше время вышло. Я чувствую, как они идут… как они приближаются… они уже здесь.

Я посмотрел на Лену, она была белее мела.

– Кто они? Кто идет? – не выдержав, я с диким ревом бросился на старика, намереваясь схватить того за грудки и уложить в проклятую лодку, покачивающуюся в паре метров позади него. – Чертов урод!!! – мой крик разнесся над мертвым озером, но руки вместо ощущения плотной рыбацкой плащовки провалились в пустоту, и я замер, балансируя на кромке пристани.

Еще мгновение и я упал бы в воду.

Чья-то сильная рука втянула меня обратно на поскрипывающий дощатый причал.

Старик покачал головой.

– Vita nostra brevis est, – сказал он сквозь зубы.

Я посмотрел на Лену.

– Жизнь коротка, – отозвалась она безжизненным голосом. – Эпиграф к его последнему роману.

Старик кивнул.

– Ты зря времени не теряла. Впрочем… это не имеет значения. Кто-то из вас сменит меня. Сегодня мой последний день.

– Разве вас не может сменить кто-нибудь другой? – спросил я. – Когда вы были возле нашего дома…, по-моему, там было множество желающих.

– Они не подходят, – ответил он.

– Чем же?

Глаза старика сверкнули.

– Тем, что они уже мертвы.

*****

Ольга бросилась в ординаторскую. Не найдя там Гены, она на бегу набрала его номер.

– Алло, – послышался бархатистый мужской голос.

– Ген, это я.

– Оля? – мужчина удивился. – А ты разве…

– Слушай… третий выживший на том пожаре… что с ним?

– Третий? – он выдохнул и Оля поняла, что он в курилке. Через открытую форточку доносился шум далекого проходящего поезда – курилка как раз выходила на железнодорожную ветку. – А зачем тебе?

Оля замялась, она знала, что он спросит и была готова, насколько это вообще возможно.

– Не выходит эта история из головы. Я у них дежурю…

– Да… точно… дежуришь… А что третий… его нашли в подземном гараже офисного центра, в собственной машине через три часа после пожара. Он в ожоговом отделении.

– В газете писали, что он может быть виновен в поджоге…

– Я не читаю газет, ты же знаешь.

– Можно мне к нему попасть?

– Что?! Зачем тебе?

Оля услышала, как Гена закашлялся.

*****

– Неужели ты до сих пор ничего не понял? – старик отступил на полшага, оглянулся на тлеющий остов старого дома. – Твоя жена оказалась гораздо умнее и если бы ты послушал ее…

– Я послушал ее, – оборвал я его. – Поэтому мы здесь.

– Все эти люди… которые были возле дома… все они мертвы. Ты наверняка узнал среди них своих знакомых. Насколько я знаю, вы все были в одном месте, когда это случилось.

– Что случилось?

Старик снова кивнул на серый дым, подымающийся с черных полуразрушенных стен.

– Пожар. Все сгорели. Никого не осталось. Вы последние из выживших, поэтому мой выбор прост… – он взмахнул рукавом, и я увидел на его запястье старые часы, которые оглушительно тикали. – Вам осталось несколько минут.

Я посмотрел на Лену.

– Если все так… если все так, как он… как ты говорила…

– Нет… – прошептала она, словно предугадав, что я скажу.

– Да. Я заварил эту кашу с домом, мне ее и расхлебывать.

– Да как ты не поймешь, что дом тут ни причем, – выпалила она.

– Очень даже причем, – сказал я. – Возвращайся… и постарайся… – мой голос сорвался, я не смог договорить, когда Лена бросилась мне на грудь.

– Нет! Нет! Нет! – закричала она. – Я никуда не уйду!

Внезапно совсем рядом раздался жуткий писк. Земля под ногами дрогнула, вода в озере пошла волной. Старик, до того абсолютно безразличный, вдруг оглянулся в сторону холму, где покосившийся деревянный крест вдруг вспыхнул ярким огнем.

Из-за него вышла тень, бесплотная, бестелесая, она приближалась к нам и по мере ее приближения, она становилась четче, ярче, отчетливее.

Она… воплощалась…

Когда тень приблизилась, и уже можно было различить детали, я содрогнулся. Это был человек в грязных, потемневших от крови бинтах – они скрывали все его тело и лишь глаза пылали ненавистью и дикой злобой.

– Где я?! – захрипела мумия. – Кто ты такой? – он подошел к старику на расстояние вытянутой руки и попытался ткнуть его в грудь, но старик отстранил его веслом.

– Стой, где стоишь, – мрачно проговорил он. – Кажется, я нашел претендента на свою вакантную должность. – Он посмотрел на нас с Леной. – Но вы… мне жаль.

Мумия взревела и ринулась на меня.

– И ты здесь! Жаль, что ты не сгорел вместе со всеми!

Повязка вокруг его головы начала разматываться и длинная белая лента, окаймленная ржавыми засохшими потеками, обнажила голый череп, в котором я, к своему ужасу – узнал Гектора.

Несомненно, это был начальник службы безопасности, которого я, вроде бы, видел в толпе – но я мог и ошибиться, в конце концов. Теперь же, тут, прямо передо мной стоял человек, с которым я разговаривал в тот день, когда все произошло.

– Ты… – выдохнул я.

– А кто же еще?! – его зловещий смех разнесся над водами черного озера. – Как я и рассчитывал, все поверили, будто поджег совершил какой-то лох, у которого сгорели сбережения – да-да, я об этом знаю, потому что все слышу. Я знаю, что вы оба при смерти и сегодня вас отключат от аппаратов жизнеобеспечения. Старик прав!

– Гектор… – выдохнула Лена. – Зачем… зачем тебе это нужно было? Господи…

– Зачем? – вновь взревел он. – Потому что твоего чертова муженька после трех лет работы пригласили в партнеры, а я, тот, который обеспечивает всю безопасность, вот уже пятнадцать лет сижу на зарплате, как последний идиот. Я все предусмотрел, все рассчитал! После того, как я оклемаюсь, стану единоличным владельцем фирмы! Конечно… – он пощупал бинты, скривился, но продолжил еще более громогласным тоном: – …видок у меня тот еще, но так даже лучше! Какая разница, с такими-то деньгами, как я буду выглядеть! – он засмеялся, хотя назвать смехом этот зловещий хохот я вряд ли бы смог.

Я видел, как в тени капюшона и без того мрачные черты старика сделались еще более угловатыми. Челюсти его сжались, глаза сверкали.

– Считайте свои секунды, а мне пора идти. Скоро ужин! – мумия развернулась и, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, двинулась к чадящим развалинам, однако старик наступил огромным сапогом на конец бинта.

– Задержись-ка ненадолго. Потолкуем с тобой о