В таком случае смерть его неизбежна.

Харди стоял на месте, тяжело дыша. Он слепо вглядывался в ночную темноту, так и ожидая, что оттуда выберется его преследователь.

Но нигде никого не было.

Реймонд громко вдохнул в лёгкие воздух. Неужели? Неужели ему удалось? Неужели он всё-таки сбежал от этого кошака, от своей верной смерти? Харди не мог поверить своему счастью. Ещё секунду назад он был в отчаянье из-за той ситуации, в которой он оказался, а теперь Реймонд просто ликовал тому, как всё сложилось. Он сбежал! Он обманул Барса! Он победил!!!

Кровь подступила к лицу Харди. Да, ему бы сейчас просто повернуться и поскорее покинуть это место, но ликующая радость победы не давала ему так просто это сделать.

— Эй, ты! — громко воскликнул Реймонд. Адреналин в его крови зашкаливал. — Драный кошак! Чёртов Барсик! Что, съел? Поймал меня, да? А вот обломись! Я здесь! Я сбежал от тебя, сраный ты...

— Ми-ау! — донеслось до него из темноты.

Харди в одно мгновение похолодел от ужаса. Неужели он всё-таки не...

— Ты когда-нибудь видел, как ведёт себя кот, поймавший мышь? — тихий, словно бархатный, голос вещал из темноты, вгоняя Реймонда в холодный пот. — Что, думаешь, он сразу её ест? О, нет, Рей! Кот сначала играет с мышкой, попавшей в его цепкие лапки. Он вроде бы ослабляет свою хватку, давая мышке сбежать, но едва та сделает пару шагов, как он — цап! — и вновь её ловит! И вот когда коту надоедает эта игра, он отпускает мышку надолго. Мышка бежит, радуется, думает, что она обманула этого старого толстого кота, когда... — из темноты вышел преследователь Харди. Им был двухметровый рыжий кот на задних лапах. Он был одет в чёрный просторный кожаный костюм. Правое ухо коту заменял железный протез.

— Когда кот съедает её! — окончил мысль кот, меряя холодным взглядом загнанного в угол дрожащего человека. — Ты что, и вправду думал, что можешь сбежать от взрослого опытного кота? Весь твой путь по подворотням я наблюдал за тобой с крыш Хротцбера. А теперь... Теперь эта игра мне надоела! — Он извлёк коготь из мягкой подушечки на его лапе. — Прощайся с жизнью, Рей...

— Подожди! — судорожно прокричал Харди. Он уже сидел на земле, облокотившись спиной на стену. — Постой, Барс! Прошу не надо! Прошу!

Но кот всё приближался. Неумолимо и неизбежно.

— Скажи хоть, за что? — взвизгнул человек.

— За что? — Барс на секунду остановился. — Хорошо, я скажу тебе, за что. Скажем так: ты был в моём списке!

И одним ударом кот перерезал горло Харди своим острым, как бритва, когтем, заливая его кровью землю ночной подворотни...

Глава 3

Глава 3

Трой бросил беглый взгляд за окно небольшого бара, в котором он сидел вместе со своим новоявленным сотрудником, Алистером Смулзом. На улице стояла просто удивительная для Хротцбера погода. Во-первых, не шёл дождь. А во-вторых, сквозь затянутое тучами небо пробивались... да-да, пробивались слабые лучи солнца.

«Воистину, чудеса творятся!» — отметил про себя наёмник и перевёл свой взгляд на своего напарника. Смулз уплетал огромный бургер, потягивая слабоалкогольное пивко. Трой же, как, впрочем, и всегда, наслаждался энергетическим напитком.

— Так, пора нам познакомиться поближе! — обратился наёмник к Алистеру. — Объясни мне, неразумному, чем же это такой с виду неприметный парень, как ты, так прогневал скинхедов, что они чуть ли не толпой пытались тебя растоптать? Ты что, пришёл на их сходку и спел мотив «семь-сорок»?

— Нет, такой изощрённый вид самоубийства я, пожалуй, приберегу для другого дня! — Алистер вгрызся в бургер так, словно в жизни ни ел ничего вкуснее. — Так, небольшой компьютерный шпионаж против «Скинни» в пользу «Техно». Кое-что спёр у скинхедов из сети, только вот следы замести не додумался. Они меня быстренько нашли и решили наказать. Если б ты не появился, не знаю, что и было б...

— Так ты у нас, оказывается, хакер? — с интересом посмотрел на него Трой.

— Да, есть такой грех! — произнёс Алистер, продолжая поедать бургер. — Конечно, сеть Пентагона не взломаю, но умею многое. Ты, кстати, зря отказываешься от бургера! — Он показал на поедаемый им бутерброд. — Такой годноты я давно не ел!

Трой задумался над словами Смулза. Так, выходит, его новый напарник — годный хакер, верно? Что ж, это очень даже неплохо! В век, в котором техника, технология и компьютеры правят всем, хакер в напарниках — очень хорошее подспорье!

Наёмник кивнул Алистеру на бургер.

— Не советую увлекаться этой гадостью! — произнёс он. — Во-первых, толстеешь от них страшно, если будешь есть их регулярно. А во-вторых... Где, скажи мне гарантия, что та котлета, которую ты ешь в бургере при жизни мычала, а не гавкала?

Смулз подавился откушенным куском бургера и закашлялся.

— Да уж, Трой! — прокашлявшись, сказал Алистер. — Умеешь ты аппетит поддержать, нечего сказать! Я теперь, наверно, неделю на эти бургеры смотреть не смогу... гавкало оно, видите ли!

И хакер отпил немного пива из бокала.

— Теперь я хочу у тебя спросить, — обратился он к Трою, показывая на его железный указательный палец. — Откуда? В бою обзавёлся? Или слишком усердно свою девушку ублажал?

Наёмник хмыкнул. Чувством юмора его новый друг обделён не был.

— Отношения с моей бывшей девушкой у меня были... — проговорил Трой, отпивая энергетического напитка. — Ну, как бы сказать... Немного странными. Вот, к примеру, все влюблённые друг друга как называют? Зверюшками там разными, котиками, зайчиками... Мы с моей друг друга тоже зверюшками называли. Я её — свиньёй, а она меня — козлиной. Думаю, эта информация о наших отношениях исчерпывающая. Проститутки forever!

— Во, с этим я абсолютно согласен! — Алистер поднял бокал пива и они, чокнувшись с Троем, дружно осушили свои стаканы.

Наёмник даже не стал спрашивать Смулза о его семейном положении. По его внешнему виду (неопрятной одежде и неделями небритой щетиной), а также по его готовности выпитьза проституток и так