— Что, страшно? — улыбнулась она. — Не волнуйся, я смогла убедить его не спешить. Выгодную партию для тебя пока не подобрать. Думаю, ты догадываешься почему.

Я кивнул.

— И сколько времени мне дали? — спросил я.

— После выборов наследника престола, — она усмехнулась. — Теперь для нас обоих тот день определит нашу судьбу.

* * *

Деньги, деньги и ещё раз деньги. Нужно было срочно отправляться на Элронию и забирать золото из сокровищницы Тарри. Помимо того, что мне нужно было узнать, кому хотел отдать камни силы Муромский, мне же их нужно было и достать. Другого выхода узнать кому предназначены камни я не знал.

Плюс ко всему шла подготовка первой разведывательно-поисковой группы, которую мне нужно будет не только переправить на Элронию, но ещё и жить там с ними. А это всё время!

Поэтому сегодня я шёл к принцессе, чтобы сообщить, что мне нужно отлучиться на день, максимум два. В кабинете её не оказалось, зато там я встретил Строганова, который улыбался, увидев меня! А ведь в последнее время он смотрел на меня чуть ли не волком. У меня даже возникали мысли, что он может напасть на меня. А сейчас он мне улыбался, и у меня неприятно засосало под ложечкой.

— Ааа, Кооостяаа, рад тебя видеть!

— И я рад, — на автомате произнёс я, одновременно активируя сканирующее заклинание. Но кроме меня и барона никого в кабинете не было.

— Знаешь, я сильно виноват перед тобой. Думаю, ты понимаешь в чём причина?

— «Бл@., бл @., бл@.,» — я мотал головой из стороны в сторону, и даже активировал щит, чем немало удивил Строганова, но не нашёл объяснения поведению Строганова.

— Вот значит какого ты обо мне мнения? — сердито спросил он. Я не стал отвечать, ожидая нападения от самого Строганова. Не знаю на что он рассчитывал, но другого объяснения его поведению у меня не было. Я уже был готов произнести серию самых убойных заклинаний, главное было дождаться, чтобы он напал первым. Тогда это будет самообороной, а не убийством. Но следующие его слова прояснили, что вызвало радость у барона. — Принцесса попросила подобрать тебе невесту. И поверь, я приложил немало усилий, выбирая лучших из лучших!

— Невесту? — удивлённо спросил я.

— Ага. Я-то думал, что… В общем, не важно, — выговаривался Строганов. — Но теперь я понимаю, что ошибался. — Он поднялся со стула, и протянул мне руку. — Прости меня! Мир?

— Лой гносис, — прошептал я диагностическое заклинание, с помощью которого можно обнаружить скрытые артефакты. Но ничего не было. И тогда мне ничего не оставалось, как ответить на рукопожатие.

Словно дожидаясь этого момента, в кабинет вошла Кристина. Она выглядела довольной, и заметив, что мы пожимаем друг другу руки, прищурилась.

— Что это вы делаете? — спросил она.

— Ааа, ничего особенного, — ответил барон. — Я просто сообщи графу, что его судьба в надёжных руках, — он поднял со стола папку. — Здесь я подготовил личные дела двадцати трёх претенденток. Всё как ты и просила.

— Хорошо, — с холодом сказала Кристина. — Оставь их на столе.

Барон так и сделал, после чего подошёл к принцессе и хотел поцеловать её в щёку, но та отошла.

— Крис, я думал?

— Поговорим, когда ты выполнишь, то что я тебе велела. Можешь идти. Мне нужно поговорить с графом.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — с обидой в голосе произнес Строганов.

Стоило двери закрыться, я с недоумением посмотрел на принцессу и спросил.

— Невеста? А как же обещанные пять лет?

— Успокойся, — массируя виски сказала она. — Не знаю, как так получилось, но вот это, — показала она на папку, — невесты для него.

— В смысле?

— В прямом, — ответила она. — Я предполагаю, что Михаил обронил при своей свите, что тебя собираются женить. Примерно в это же время я занялась подбором кандидаток для него. — Тут она решила пояснить. — Отец мне прямо сказал, чтобы я как можно скорее избавилась от Строганова. И судя по всему, в этом виноват ты!

— Я?

— Он ревнует к тебе. Сильно ревнует. Вначале плохие мысли по отношению к Михаилу, потом к тебе… В общем, — вернулась она к теме, — Никита решил, что я ищу тебе невесту, и вызвался помочь.

— Ты жестока!

— Я называю это справедливостью. Не рой яму другому, сам в неё попадёшь, слыхал? — Я кивнул. — К тому же я поступаю с ним крайне гуманно. Когда я выберу ему невесту, менталисты внушат, что он по уши влюбился в неё, и под эту дудочку сплавлю его из дворца.

— Тебя послушать, можно подумать, что ты к нему не испытывала чувств вовсе.

— Напротив, он мне нравился. Пока не стал вести себя как баран. — Она лукаво улыбнулась. — К тому же у меня есть ты!

Кристина подошла ко мне, и вновь села на колени.

— Хватит меня провоцировать, — попросил я. — А то я когда-нибудь не сдержусь.

— Ещё скажи, что тебе не нравится. — Она взяла мою руку и положила себе на грудь. Скорее на рефлексах, моя ладонь несколько раз сжалась. И принцесса с таким довольным лицом посмотрела на меня. — Вот видишь. Это не так уж и страшно. Я знаю, что нравлюсь тебе.

Я опустил руку и попытался подняться. Однако, не смог этого сделать, потому что мои ноги перестали слушаться меня.

Сколько бы я не пробовал противостоять магии принцессы, я не смог подобрать защиту. Даже Селеста не понимала, как такое возможно. Ей пришлось признать, что в этом разделе Романовы смогли зайти дальше тирранцев.

— Отпусти меня, — попросил я.

— Почему ты сопротивляешься? — спросила она. — Неужели моя служанка выжимает из тебя все соки, что на меня ничего не остаётся?

Несколько секунд я обдумывал сказать ей или не сказать.

— Потому что я не хочу быть твоей очередной игрушкой. Между нами не может быть любви. Мне не нравится, как ты пытаешься привязать меня к себе.

— И это всё?

— Ты пугаешь меня, — с холодом сказал я.

Улыбка на лице Кристины пропала.

— Чем же? — строго спросила она.

— Я не знаю где ТЫ настоящая. Твоя попытка договориться