как курение; к ней относятся терпимо, поскольку есть те, кто говорит, что не может без нее жить, но ее не поощряют, а обучение религии впечатлительных детей в большинстве обществ не одобряется, а в других фактически объявлено вне закона. При таком раскладе политические деятели, продолжающие исповедовать религию, могут быть избраны, если докажут свою состоятельность в других отношениях, но мало кто будет афишировать свою религиозную принадлежность - или недуг, как это упорно называют неполиткорректные люди. Привлекать внимание к религии человека считается так же невежливо, как и публично комментировать его сексуальность или то, была ли она разведена.

5. Наступает Судный день. Благословенные телесно возносятся на небо, а остальные остаются там, чтобы испытать муки проклятых, поскольку Антихрист побежден. Как и предсказывали библейские пророчества, возрождение государства Израиль в 1948 году и продолжающийся конфликт за Палестину - это явные признаки последних времен, когда Второе пришествие Христа сметет все остальные гипотезы.

Конечно, можно описать и другие возможности, но эти пять гипотез подчеркивают крайности, которые воспринимаются всерьез. Что примечательно в этом наборе, так это то, что практически любой человек сочтет хотя бы одну из них абсурдной, или тревожной, или даже глубоко оскорбительной, но каждая из них не просто ожидается, но и жаждет.

Люди действуют в соответствии с тем, чего они жаждут. В вопросах религии мы, мягко говоря, находимся на перепутье, поэтому можем предвидеть проблемы, начиная от напрасных усилий и контрпродуктивных кампаний, если нам повезет, до тотальной войны и геноцидной катастрофы, если нет.

Только одна из этих гипотез (максимум) окажется верной; остальные не просто неверны, а дико неверны. Многие люди думают, что знают, какая из них верна, но никто не знает. Разве этот факт сам по себе не является достаточной причиной для научного изучения религии? Хотите ли вы, чтобы религия процветала или погибла, считаете ли вы, что она должна трансформироваться или оставаться такой, какая она есть, вы вряд ли сможете отрицать, что, что бы ни случилось, это будет иметь огромное значение для планеты. Для реализации ваших надежд, какими бы они ни были, было бы полезно узнать больше о том, что и почему может произойти. В этой связи стоит отметить, как усердно те, кто твердо верит в число 5, сканируют мировые новости в поисках доказательств исполнения пророчеств. Они сортируют и оценивают свои источники, обсуждая плюсы и минусы различных интерпретаций этих пророчеств. Они считают, что есть повод исследовать будущее религии, и даже не думают, что ход будущих событий подвластен человеку. У остальных из нас тем более есть причины исследовать эти явления, поскольку совершенно очевидно, что самодовольство и невежество могут привести к тому, что мы растратим наши возможности направить эти явления в то русло, которое мы считаем благотворным.

Заглядывать вперед, предвидеть будущее - это венец достижения нашего вида. За несколько коротких тысячелетий существования человеческой культуры нам удалось на много порядков увеличить запас возможностей планеты по предвидению будущего. Мы знаем, когда произойдут затмения, на столетия вперед; мы можем предсказать влияние на атмосферу изменений в способах производства электроэнергии; мы можем в общих чертах предвидеть, что произойдет, когда наши запасы нефти истощатся в ближайшие десятилетия. Мы делаем это не с помощью чудесных пророчеств, а с помощью базового восприятия. Мы собираем информацию из окружающей среды, используя наши органы чувств, а затем с помощью науки составляем прогнозы на основе этой информации. Мы добываем руду, затем очищаем ее, снова и снова, и она позволяет нам заглянуть в будущее - тускло, с большой долей неопределенности, но гораздо лучше, чем при подбрасывании монетки. В каждой 38-й книге "Снятие заклятия

Недавно мы предотвратили глобальную катастрофу из-за растущей дыры в озоновом слое, потому что дальновидные химики смогли доказать, что некоторые из производимых нами соединений являются причиной этой проблемы. В последние годы мы избежали экономического коллапса, потому что наши экономические модели показали нам надвигающиеся проблемы.

Предотвращенная катастрофа - это антиклимакс, поэтому мы склонны не ценить, насколько ценны наши способности к предвидению. "Видите?" - жалуемся мы. "Этого все-таки не должно было случиться". Сезон гриппа зимой 2003-2004 годов предсказывали как тяжелый, поскольку он наступил раньше обычного, но широковещательные рекомендации по прививкам были так широко услышаны, что эпидемия сошла на нет так же быстро, как и началась. Хо-хум. В последние годы стало уже традицией, когда метеорологи по телевидению раздувают шумиху по поводу надвигающегося урагана или другого шторма, а потом общественность оказывается ошеломлена реальным штормом. Но трезвые оценки показывают, что многие жизни спасены, а разрушения сведены к минимуму. Мы признаем ценность интенсивного изучения Эль-Ниньо и других циклов океанических течений, чтобы лучше прогнозировать метеорологическую обстановку. Мы ведем исчерпывающий учет многих экономических событий, чтобы делать более точные экономические прогнозы. По тем же причинам мы должны уделять такое же пристальное внимание религиозным явлениям. Немногие силы в мире обладают такой мощью и влиянием, как религия. Борясь за устранение ужасного экономического и социального неравенства, которое сегодня уродует нашу планету, и минимизируя насилие и деградацию, мы должны признать, что если у нас есть слепое пятно в отношении религии, наши усилия почти наверняка потерпят неудачу и могут значительно ухудшить ситуацию. Мы не позволим мировым производителям продовольствия отвлечь нас от изучения сельского хозяйства и питания человека, и мы научились не освобождать банковский и страховой мир от пристального и постоянного внимания. Их влияние слишком важно, чтобы принимать его на веру. Поэтому я призываю к согласованному проведению попытки достичь взаимного согласия, при котором религия - вся религия - станет надлежащим объектом научного изучения.

Здесь я обнаружил, что мнения разделились на тех, кто уже убежден, что это хорошая идея, тех, кто сомневается и склонен сомневаться в том, что она принесет большую пользу, и тех, кто считает это предложение злобным, оскорбительным, опасным и глупым. Не желая проповедовать новообращенным, я особенно хочу обратиться к тем, кто ненавидит эту идею, в надежде убедить их в том, что их отвращение неуместно. Это непростая задача - все равно что пытаться убедить подругу с симптомами рака, что ей действительно стоит обратиться к врачу, поскольку ее тревога может быть неуместной и чем раньше она это поймет, тем быстрее сможет продолжить жить дальше, а если у нее действительно рак, то своевременное вмешательство может все изменить. Друзья могут раздражаться, когда вы вмешиваетесь в их отрицание в такие моменты, но нужно проявлять настойчивость. Да, я хочу положить религию на стол для обследования. Если она в