— Все верно. Мои Родители — скажем так, не совсем люди. Полагаю, Вы слышали про Аэлис Лоридемскую и Дэйвона Мальдорорского?

— Краем уха, — кивнул Альвиан. — Вам дарована могучая сила, прекрасная госпожа… Возможно, ваше появление в наших краях воля Древа Жизни… Мы находили обломки корабля, но прочитать его название нам не удалось. Что же касается людей, мы встречались лишь с девятью из них. Никого по имени Джеймс Лоренс я не знаю. Одно могу сказать точно: буря, которую они пережили, была вызвана черным колдовством…

— И где же наши товарищи сейчас? — затаила дыхание девушка.

— Живут в пятидесяти милях южнее того места, где вы причалили. Помогают нам патрулировать побережье.

— Наверное, они устроились в моем старом доме! — сентиментально воскликнул Эрманар, поворачиваясь к дочери и внучке. — Назгулам не удалось разрушить лунный камень, из которого он был построен.

— Тогда мы должны немедленно отправиться туда и встретиться с ними, — радостно воскликнула Бэкки. — Чего же мы ждем?!

— Не спешите, юная госпожа, — в бархатном голосе главы пограничного города Лильдэрин появились ледяные нотки. — Сначала твои спутники помогут моим людям избавиться от Магии Оборотничества…

— Но как?! — искренне удивилась девочка. — Мы лишь гости здесь и не имеем никакого отношения к вашему несчастью…

— А это уж не моя забота! — голос Альвиана зазвенел от гнева. — Сейчас я… нижайше прошу вас помочь нам… Но могу и приказать…

Все напряглись в ожидании непредсказуемой развязки, но тут решительная Абигаль Сомерсби не спеша поднялась, встала на носочки и, снизу вверх глядя в глаза чуть надменного эльфа, выпалила:

— Мне всего пятнадцать, но я уже хорошо усвоила, что уважение к союзнику — лучший способ договориться! А Вы разве не знаете этого? Разве ТАК просят? Сколько же Вам лет, если Вы еще столь неблагоразумны?

Эльфийский принц на секунду опешил, а потом озорно расхохотался. Все остальные тоже заулыбались.

— Довожу до Вашего сведения, грозная госпожа, что в свои двести пятьдесят лет я немного вспыльчив… И прошу у Вас прощения. Разумеется, мы мирно все уладим… Да, кстати, — Альвиан хитро подмигнул девочке, — по меркам людей, Вы, госпожа, уже вполне взрослая, я же, по мнению своего народа, еще недостаточно вырос… Давайте дружить!

— Да… Давайте… — покраснела Бэкки, отступая назад. — Я тоже прошу прощения за дерзость.

— Право, не стоит извиняться. Мы ведь друг друга поняли… А сейчас я расскажу, что тут у нас случилось… Несчастье подкралось к Лильдэрину осторожно, в прямом смысле, на мягких волчьих лапах. Год назад нас посетила Ее Высочество Олинфиэль — младшая дочь нашего монарха Эндамара Светлого. Девушке захотелось совершить морское путешествие вокруг континента. Разумеется, мы приняли высокородную гостью по высшему разряду. Я лично командовал судном. Сначала все шло прекрасно, но две недели спустя на Мысе Семи Звезд разыгралась страшная буря. Мир вокруг на бесконечно долгие сутки погрузился в темноту. Мы абсолютно НИЧЕГО не видели и не слышали, пребывая в странном оцепенении. Когда морок рассеялся, оказалось, что на борту корабля появился новый пассажир — черноволосый молодой человек с очень бледной кожей. Он назвался Томасом Джарином (будущим выпускником далекого Гринайленда). Неудавшееся боевое заклинание затянуло его в эпицентр черной бури. Я и мои товарищи настороженно отнеслись к незнакомцу (людская магия нам чужда). Однако принцесса нашла его общество "весьма занятным и поучительным". Весь месяц эти двое были почти неразлучны. Не стану утверждать, что их связывали какие-то романтические отношения, но Олинфиэль тяжело переживала расставание с чужеземцем по возвращении в город. Девушка часто гуляла по побережью в непогоду, надеясь на встречу. В конце концов, Его Величество приказал вернуть дочь домой. Накануне отъезда совершенно неожиданно проявилась ее Волчья Метка. Принцесса никого не узнавала, была агрессивна и даже использовала запретную огненную магию, но, к счастью, оборотнем не стала. Чтобы нейтрализовать одержимость, старец Фориндэль — наш лекарь — перевел ее недуг на себя. Однако со временем несчастный сам стал Спящим Оборотнем и неосознанно заразил остальных. Теперь в Лильдэрине лишь двадцать эльфов-стражей здоровы. Скорее всего, нас защищает особый сплав из лунного серебра и солнечного золота. Браслеты из которого мы всегда носим на левом предплечье под одеждой. Днем горожане ведут обычный образ жизни, а ночью существуют как звери. И что самое ужасное, нам так и не удалось понять, как происходит заражение, а значит, и победить враждебную магию… Священное Древо Жизни послало нам ваших товарищей, чтобы лучше стеречь границы восточного побережья. Мы не позволяли им уплыть. Они не слишком стремились. Я ни разу не слышал рассказов о том, что этих людей кто-то ждет дома.

— Насколько я понимаю, — задумчиво протянула Элла. — Соплеменники тоже не смогли вам помочь. Или не захотели.

— Все верно, прекрасная госпожа, — кивнул Альвиан. — Его Величество счел благоразумным не вмешиваться, пока не станет известен путь распространения заразы, чтобы избежать глобальной эпидемии. Так что мы вернулись из столицы ни с чем. Травяные сборы, составленные нами, поддерживают физические и духовные силы жителей, но не более…

— А кто такой этот Томас Джарин? — вмешался в разговор Джон Лоренс. — Удалось его найти?

— Увы… Наш народ мало контактирует с людьми, — отрицательно покачал головой эльфийский принц. — Да и в Гринайленде много своих секретов. Одни Орденские Егеря чего стоят.

— А усыплять пострадавших не пробовали, чтобы избежать перевоплощения? — поинтересовалась Эрика.

— Спящие Оборотни отдыхают всего пару часов на рассвете. В остальное время они не могут сомкнуть глаз. Кстати, вот-вот наступит их пробуждение. Полагаю, ждать ночи — это все, что нам остается. Однако у жителей Лильдэрина будет время оказать вам, уважаемые гости, достойный прием.

Младший внук главы гвардейцев невольно вздрогнул, когда дед зашептал ему на ухо:

— У меня появилась любопытная идея, Джон. Почему бы мне ни переместиться в Академию, пока я призрак. А вдруг получится что-то узнать об этом маге? Передай остальным. Не хочу перепугать наших новых знакомых…

— Ваше Высочество, — осторожно начал тот, заметив, что Альвиан обратил внимание на его испуг. — Вы верите в призраков?

— Скажем так, я не отрицаю их существование. Наш народ никогда не возвращается из-за Предела… Мы просто растворяемся в окружающем нас лесу, затем возрождаясь, если на то будет воля Священного Древа Жизни. А в чем дело?

— Моему дедушке скоро предстоит нечто подобное. Сейчас он находится за моей спиной и хочет лично выяснить, что стало с Томасом Джариным. Сами понимаете, сейчас он способен на многое…

— Разумеется, я не могу не воспользоваться столь неожиданным и смелым предложением, хотя это и опасная затея, — обрадовался