Шрифт:
Закладка:
— Священный Лес услышал нас и готов пропустить дальше. Полагаю, скоро здесь появятся проводники. Подождем.
Однако даже через час никто не вышел навстречу нашим героям. Сэр Лоренс напряженно вглядывался в темноту (сейчас его зрение было даже лучше эльфийского или магического). Слышался лишь тихий плеск волн и мягкое шуршание листвы. И никого вокруг. Прошло еще полчаса. Эрика и Бэкки наловили в бумажные фонарики волшебных светлячков: теперь только они будут освещать всем путь.
Гости осторожно вошли под своды Великого Леса. Шли медленно в пределах видимости друг друга: Эрманар и Эрика впереди, Микаэлла, сэр Лоренс и Бэкки следом, а Джон и гвардейцы замыкали группу. Везде по-прежнему царила тишина (хотя прекрасный мир эльфов в любое время суток был до краев наполнен приятными звуками природы). Внезапно прохладный ночной воздух разрезал жуткий вой десятка волков. Причем, судя по глубине и мощности звука, эти животные были гораздо крупнее обычных. Как тут не вздрогнуть?! Эрика быстро активировала Чары Абсолютной Невидимости. Путешественники сошли с тропы. Не прошло и пяти минут, как на дороге показались величественные звери. Неторопливо обнюхав все вокруг, они поспешили в сторону побережья.
Наши герои двинулись дальше. Заметив, что отец чем-то встревожен, Эрика поинтересовалась:
— Отец, что тебя беспокоит?
— Волки. Настораживает не только их размер, но и рисунки на шкурах… Надо как можно скорее добраться до ближайшего аванпоста Хранителей Границ. Посвети-ка на карту еще раз… Да, мы совсем близко… Почему же нас никто не встречает?
Вот и смотровая площадка — корабельная сосна, оплетенная корнями и лианами. Здесь стоит упомянуть, что лесные эльфы всегда строили себе жилье прямо на деревьях, где необходимо перекидывая висячие мосты и мостики. Огонь — главного врага Священного Леса — прятали в глубокие каменные печи, напоминавшие, скорее, колодцы. Сейчас же на посту не было ни души. Почти на всех стволах поблизости виднелись следы волчьих когтей. Что, по словам Эрманара, считалось страшным святотатством.
Оставаться здесь было нельзя. Вдруг хищники вернутся? Пришлось идти дальше. Когда Бэкки окончательно выбилась из сил, Джон Лоренс понес девочку на спине. Незаметно прошло еще несколько часов. Путешественники пару раз слышали жуткий вой. На этот раз издалека. До ближайшего города они должны были добраться к рассвету.
В темноте грандиозное величие леса казалось лишь чуточку зловещим. Исполинские деревья, поляны, усыпанные цветами, реки, водопады — все вызывало восторг и умиротворение, даже несмотря на царящую вокруг тищину. Наконец, наши герои настолько вымотались, что уснули на очередной живописной полянке (прямо на земле вповалку, даже не выставив охрану). На утро все дружно проснулись от бодрого разноголосья природы, наспех умылись из ближайшего ручья и, перекусывая на ходу, зашагали дальше. Сэр Лоренс скользил рядом незримым призраком, пугая лесных духов. Он-то и заметил вход в Лильдэрин. Едва его бесплотная рука коснулась барьера, как в листве поднялся невероятный птичий гвалт и вспыхнула зеленоватая преграда.
— Позвольте мне попробовать, — вышла вперед Микаэлла.
Девушка вытянула вперед руки и попыталась мысленно передать окрущающему лесу ощущение мира и дружелюбия, которые сама испытывала сейчас. Пальцы ее невольно тихонько поглаживали полупрозрачную стену. И вот она, скорее, почувствовала, чем услышала ответ Великого Леса:
Знаю, знаю. Вижу, вижу.
Как растет трава, как звенит ручей.
Это добрый мир. Он мой, твой и ничей.
Не пускай сюда ни Боли, ни Зла.
Распознай. Рассмотри. Помоги.
А не хочешь? Не можешь?
Тогда просто уйди…
И стена с тихим треньканьем лопнула.
— Мы можем войти, — вздохнула девушка. — Здесь… случилась беда. Будьте осторожны, друзья…
Наши герои шли по улицам города, ожидая, что им на встречу вот-вот выйдут его жители или хотя бы стража. Но на Континенте Эльфов они до сих пор не встретили ни одного эльфа! Это удивляло и пугало… Чтобы хоть что-то прояснить, пришлось вломиться в ближайшее жилище.
Повсюду было много (очень много) волчьих следов, валялись черепки глиняной посуды, истерзанные корзины с овощами и хлебом. Хозяева обнаружились тут же, под кроватями. Двое взрослых и ребенок лет пяти мирно спали, по-звериному свернувшись калачиком. Одежды на них почти не было. В помещении стоял сладковатый запах какой-то лесной ягоды.
— Думаю, они нескоро проснутся, — задумчиво протянул сэр Лоренс. — Но хотя бы живы…
— Похоже, семья отужинала ягодами ромулла летнего, сэр Нэйтан, — кивнула Эрика. — Хотя люди их не едят…
— Мама, неужели эти эльфы — оборотни?! — испуганно пискнула Бэкки. — Разве такое возможно?
— Не знаю, милая. Я никогда о подобном не слышала.
— Насколько я помню историю, три тысячи лет назад среди нас еще встречались Темные Эльфы, способные (по собственному желанию) превращаться в любых живых существ. Однако со временем сие мрачное умение кануло в небытие, — пояснил всем присутствующим Эрманар.
— Не будем беспокоить несчастных, — вздохнула Элла. — Выйдем на улицу. Наверняка, нам везде встретится подобная картина… Дождемся их пробуждения. И тогда решим, что делать дальше.
— Ваше Высочество, позвольте спросить, — вставил слово кто-то из королевских гвардейцев. — Как мы можем быть уверены, что жители Лильдэрина не лишились разума?
— Сложный вопрос… — задумалась девушка. — Однако, раз они находятся в собственных домах, есть шанс, что мы сможем договориться. Идемте наружу.
Однако спокойно отдохнуть нашим героям не удалось. Едва они вышли, воздух вокруг зазвенел от десятков стрел. Гвардейцы мгновенно среагировали и подняли легкие щиты, защищая остальных.
— Кто вы такие, чужестранцы? — донесся громогласный вопрос откуда-то сверху.
— Мы не враги, — крикнул в ответ проводник нашего маленького отряда. — Меня нарекли Эрманаром. Я охотник из рода Ловаль де Рэйн. Клянусь памятью предков и Древом Вечной Жизни, наши намерения исключительно благие.
— Я слышал твою печальную историю, Эрманар из рода Ловаль де Рэйн, — после паузы ответил некто. — Хорошо, давайте поговорим.
Итак, группа эльфов спустилась вниз, и все устроились под огромной раскидистой ивой.
— На правах главы города, представлюсь первым, — начал высокий эльф с голубыми глазами и белыми как снег чуть вьющимися волосами. — Меня нарекли Альвианом. Я из Королевского Рода, вторая ветвь Древа. Если сочтут нужным, товарищи мои назовутся сами. Зачем вы прибыли к нам, благородные чужеземцы?
— На правах принцессы Лоридема, Страны Счастья, отвечаю Вам, — чуть улыбнулась Элла. — Я и мои спутники приплыли сюда в поисках товарищей, потерпевших крушение у ваших берегов около года назад. Судно их называлось "Вольный Ветер Морей", а команда состояла из двенадцати человек. Возглавлял их королевский гвардеец по имени Джеймс Лоренс.
— Вы ведь не
